Bean Nighe

Die Bean Nighe, «Waschfrau», ist eine Art Ban-Sìth der Highlands und Hebriden, und die gälische Überlieferung ist sehr genau darin, wer sie ist: Die Mnathan-Nighe sind die Geister von Frauen, die im Kindbett starben, verurteilt, an den Furten zu waschen bis zu dem Tag, an dem ihr Leben auf natürliche Weise geendet hätte. Diese Einzelheit ist wichtig und wird gewöhnlich falsch erzählt: Es ist keine ewige Strafe, sondern eine Frist, und das ist der menschlichste Zug der ganzen Geschichte. John Gregorson Campbell sammelte die Zeugnisse der Inseln und veröffentlichte sie in Superstitions of the Highlands and Islands of Scotland (1900); zuvor hatte John Francis Campbell in Popular Tales of the West Highlands (1860-1862) die Erzählungen zusammengetragen, in denen sie im fließenden Wasser wäscht. Was sie wäscht, sind die Leichentücher und blutigen Hemden derer, die sterben werden, und sie bei der Arbeit zu sehen heißt, den eigenen Namen schon auf der Liste gesehen zu haben.

Die Merkmale, die sie verraten, wechseln von Insel zu Insel, und Campbell notierte sie genau so, wie man sie ihm erzählte. Mancherorts hat sie nur ein Nasenloch; anderswo einen großen vorstehenden Vorderzahn; wieder anderswo rote Schwimmfüße. Auf Mull und Tiree gibt man ihr Brüste, die so lang sind, dass sie beim Waschen hinderlich werden und sie sich diese über die Schultern werfen muss, eine Einzelheit, die für das Ritual entscheidend ist. Auf Skye beschreibt man sie als gedrungen, «wie ein kleines, jämmerliches Kind»; in Perthshire klein, rund und grün gekleidet. Es sei gesagt, dass die Angabe «vier Zehen an jedem Fuß», so oft sie auch wiederholt wird, in keiner dieser Quellen vorkommt: Sie ist ein später Zusatz. Beständig ist in allen Fassungen die Szene: gebückt am Rand einer Furt, bei Nacht, ein Tuch schrubbend, das nie ganz sauber wird, während sie klagt.

Die Überlieferung begnügt sich nicht damit, das Unglück anzukündigen: Sie bietet einen Ausweg, und zwar einen handgreiflichen. Gelingt es jemandem, sich ungesehen an sie heranzuschleichen und sie zu packen, so ist die Bean Nighe gezwungen zu verraten, wessen Leichentuch sie wäscht, und drei Wünsche zu gewähren. Jede Gegend hat ihre eigene Technik. In Perthshire genügt es, sich zwischen sie und den Bach zu stellen, denn ihr den Zugang zum Wasser abzuschneiden nimmt ihr die Macht. Auf Mull und Tiree greift man zu jenen sehr langen Brüsten: Man muss eine nehmen, sie in den Mund führen und sich zu ihrem Ziehkind erklären, und dann kann sie einem, der zu ihrer Sippe gehört, nichts abschlagen. Es sei klargestellt, dass das Ritual, «ihr den Mittelfinger mit dem Daumen zu greifen und ihr drei Fragen nach der Zahl der Waschfrauen zu stellen», nicht aus diesen Quellen stammt; es kursiert viel, steht aber nicht bei Campbell. Die Logik der gälischen Überlieferung ist stets dieselbe: Man betet das übernatürliche Wesen nicht an, man legt ihm einen Griff an.

Bean Nighe verkörpert die Verbindung zwischen der Welt der Lebenden und Toten in der gälischen Kultur, Verkörperung der Furcht vor dem Tod in der harten Bergnatur und Stammeskriegen. Sie ist parallel zur irischen Banshee und der "Lavandera del Río" in iberischen Traditionen sowie "Washwomen of the Ford" in walisischen, was auf einen gemeinsamen indoeuropäischen Ursprung von waschenden Todesgeistern an Gewässern hinweist. Im schottischen Kontext verstärken ihre Geschichten das Bewusstsein für unabwendbares Schicksal, aber mit Verhandlungsspielraum durch Rituale, Symbol für Balance zwischen Schicksal und menschlichem Willen. Dokumentiert in Quellen wie "The Silver Bough", lebt sie in moderner Literatur und Kunst als Symbol keltischen Mysteriums und Todes fort.