Banshee

Die Banshee (auf Irisch bean sídhe, «Frau des Hügelgrabes») ist ein weiblicher Geist, der vor einem Tod klagt und nicht um jeden klagt: Sie folgt einer bestimmten Familie. Worüber die Quellen streiten, ist, welcher. Thomas Crofton Croker, der die ersten Legenden 1825 veröffentlichte, zitiert O'Briens irisches Wörterbuch: Keine Familie, die nicht «von altem und edlem Stamm» ist, genießt dieses Feenvorrecht; und bei der Vorstellung der MacCarthys formuliert er es noch einmal anders: «da sie eine alte Familie sind, und vor allem eine alte katholische Familie, haben sie natürlich ihre Banshee». Lady Wilde gibt 1887 ein anderes und großzügigeres Kriterium: Ihr wenden sich «nur gewisse Familien von geschichtlicher Abstammung zu, oder Personen, die mit Musik und Gesang begabt sind», denn Musik und Dichtung sind Feengaben. Yeats fasst es 1888 in einer Zeile: Sie folgt «den alten Familien, und keiner sonst».

Keiner der drei sagt, was gewöhnlich wiederholt wird: dass sie nur um Namen klage, die mit O' oder Mac beginnen. Diese Formel ist eine spätere Zusammenfassung, und die Quellen selbst widerlegen sie: Crokers berühmteste Banshee-Legende ist die des Reverend Charles Bunworth, Rektor von Buttevant in der Grafschaft Cork, eines Geistlichen der Kirche von Irland mit englischem Nachnamen. Der Satz über die Nachnamen steht zwar in Lady Wildes Band, aber zweihundert Seiten vom Banshee-Kapitel entfernt, in einem Aufsatz von Sir William Wilde darüber, welche irischen Familien von den milesischen Häuptlingen abstammen; von Geistern ist dort nicht die Rede.

Ihre Klage heißt caoineadh, und man sollte sie in die richtige Reihenfolge bringen. Sie hat sie nicht erfunden: Es war eine menschliche Bestattungspraxis, in Irland seit dem siebten Jahrhundert bezeugt und in den Bußbüchern bereits mit Strafe belegt, ausgeführt von Klagefrauen (den mná caointe), die für den Auftrag oft bezahlt wurden. Die Banshee als an ein Haus gebundene Todesbotin ist etwa sechs Jahrhunderte später bezeugt. Yeats hielt den Glauben fest, die Klage der Bauern ahme die ihre nach, schrieb aber «es heißt»; die spätere Ethnographie liest das Verhältnis umgekehrt, und in manchen Grafschaften erzählte man geradeheraus, die Banshee sei die Seele einer Frau, die zu Lebzeiten Klagefrau gewesen war.

Die Banshee manifestiert sich in drei verschiedenen Altersstufen je nach Version: schöne junge Frau, reife Matrone oder gebrechliche alte Frau. Man hört sie mehr als man sie sieht, und ihre schrille Klage durchdringt irische Nächte und kündigt den nahenden Tod in der Linie an. Einige Traditionen schreiben ihr einen silbernen oder knöchernen Kamm zu, den sie fallen lässt, um Neugierige zu locken; ihn aufzuheben bringt Unglück. Sie trägt meist einen grauen oder grünen Umhang, der im Wind des Omens weht. Ihr langes, gelöstes Haar fließt als Symbol der angestammten Trauer. Lady Wilde sammelt Berichte, in denen die Banshee erscheint, während sie ihr Haar an einem Bach kämmt, bevor sie ihren caoineadh erhebt. Diese Figur wandert nicht umher, sondern bleibt in der Nähe des Ahnenhauses der Linie, der sie dient. Der Kamm dient als Warnung: er darf niemals vom Boden aufgehoben werden, da er dem Geist des Hügels gehört.

Auf Crokers Seiten arbeitet die Banshee nicht allein. Ihre Klage hört man in derselben Nacht, in der der cóiste bodhar, die taube Kutsche, rollt und der Dullahan vor der Tür hält: drei Ankündigungen desselben Todes, jede über einen anderen Sinn. Sie wird gehört, die Kutsche hört man von fern kommen, den Reiter sieht man. Yeats fasst es in einer Zeile: Der cóiste bodhar ist «eine riesige schwarze Kutsche mit einem Sarg darauf, gezogen von kopflosen Pferden und gelenkt von einem Dullahan», und öffnet man die Tür, wirft man einem eine Schüssel Blut ins Gesicht. Die Aufteilung hat ihre Logik: Die Banshee gehört zur Familie und klagt um deren Namen, während Kutsche und Reiter die Wege befahren und niemandem Rechenschaft schulden.

Mit der schottischen Wäscherin, der bean nighe, teilt sie Herkunft und Amt, doch die Schottin kauert an der Furt und wäscht das Leichentuch, während die Irin beim Stammhaus bleibt und singt.

Und es gibt einen selten zitierten Unterschied: Die Banshee reist mit dem Nachnamen. Lady Wilde erzählt von einem Zweig der alten O'Gradys, der sich in Kanada niedergelassen hatte und eines Nachts die Klage vor dem Haus hörte, und schreibt, «die Banshee folgt der alten Sippe sogar über den Ozean und in ferne Länder», denn weder Raum noch Zeit hemmen jene Macht. Nicht alle nahmen es an: McAnally warnt 1888, diese Theorie sei «keineswegs gut oder allgemein aufgenommen», und das Gewicht der Zeugnisse weise in die andere Richtung — dass sie weiß, was kommen wird, ohne Irland verlassen zu müssen, und vom Stammsitz aus kündet, auch wenn der Tote am anderen Ende der Welt fällt.