Leshy

El leshy (también leshii o lesovik) es, en el paganismo y el folclore eslavos, el espíritu tutelar del bosque, señor de los árboles y de los animales salvajes. Su nombre deriva de la raíz eslava que significa «bosque» (les), lo que expresa su condición de dueño y guardián del dominio arbóreo. Figura sobre todo en las tradiciones de Rusia, Ucrania y Bielorrusia, transmitidas oralmente durante siglos y recogidas en el siglo XIX por el folclorista Aleksandr Afanásiev en sus Cuentos populares rusos. Concebido como una fuerza indómita de la naturaleza más que como una divinidad de biografía definida, el leshy no tiene un nacimiento preciso: se lo considera un ser eterno, ligado al ciclo de las estaciones, que encarna la inmensidad y el misterio del bosque frente a la pequeñez del mundo humano. Los aldeanos lo respetaban y temían, y procuraban su favor con ofrendas antes de adentrarse en la espesura.

El leshy es un ser de forma cambiante, capaz de adoptar el aspecto que más le convenga. Su representación más común es la de un hombre alto y salvaje, cubierto de corteza, hojas y musgo, con barba y cabellos verdosos y ojos que brillan en la penumbra del bosque. Se le atribuye el poder de variar su tamaño a voluntad, elevándose hasta la altura de los árboles más altos o encogiéndose hasta confundirse con la hierba, para desorientar a quienes se internan en su dominio. Un rasgo característico es que suele llevar los pies vueltos hacia atrás, de modo que sus huellas engañan a quien intenta seguirlo. Puede transformarse también en animales (un lobo, un oso, un búho) o imitar voces humanas. Esta naturaleza proteica subraya que el leshy no es una criatura fija, sino una extensión viva del bosque mismo, que se manifiesta en mil formas para proteger su territorio.

El leshy mantiene con los humanos una relación ambivalente. Favorece a los cazadores y pastores respetuosos que honran el bosque, y castiga a los intrusos codiciosos, a los leñadores abusivos y a quienes matan animales sin necesidad. Su travesura más temida es extraviar a los caminantes: los hace dar vueltas en círculo sin encontrar la salida, imita la voz de sus seres queridos para atraerlos hacia las ciénagas o levanta ilusiones de senderos y tormentas. Para librarse de su hechizo, la tradición aconsejaba ponerse la ropa del revés y las botas cambiadas de pie. Como señor de los animales, se creía que conducía las manadas de un bosque a otro y que de él dependía la fortuna de la caza. Los campesinos procuraban aplacarlo dejando ofrendas de pan y sal en los tocones o atando cintas en los árboles. En el folclore moderno, el leshy pervive como símbolo del respeto debido a la naturaleza y del bosque como un mundo vivo y con voluntad propia.