Leshy

Il leshy (anche leshii o lesovik) è, nel paganesimo e nel folklore slavi, lo spirito tutelare della foresta, signore degli alberi e degli animali selvatici. Il suo nome deriva dalla radice slava che significa «foresta» (les), il che esprime la sua condizione di padrone e guardiano del dominio arboreo. Figura soprattutto nelle tradizioni di Russia, Ucraina e Bielorussia, trasmesse oralmente per secoli e raccolte nel XIX secolo dal folklorista Aleksandr Afanásiev nei suoi Racconti popolari russi. Concepite come una forza indomita della natura più che come una divinità di biografia definita, il leshy non ha una nascita precisa: lo si considera un essere eterno, legato al ciclo delle stagioni, che incarna l'immensità e il mistero della foresta di fronte alla piccolezza del mondo umano. I paesani lo rispettavano e temevano, e cercavano il suo favore con offerte prima di addentrarsi nella boscaglia.

Il leshy è un essere dalla forma mutevole, capace di adottare l'aspetto che più gli conviene. La sua rappresentazione più comune è quella di un uomo alto e selvaggio, coperto di corteccia, foglie e muschio, con barba e capelli verdastri e occhi che brillano nella penombra del bosco. Gli si attribuisce il potere di variare la sua taglia a volontà, elevandosi fino all'altezza degli alberi più alti o rimpicciolendosi fino a confondersi con l'erba, per disorientare chi si addentra nel suo dominio. Un tratto caratteristico è che di solito porta i piedi rivolti all'indietro, in modo che le sue impronte ingannino chi tenta di seguirlo. Può trasformarsi anche in animali (un lupo, un orso, un gufo) o imitare voci umane. Questa natura proteiforme sottolinea che il leshy non è una creatura fissa, ma un'estensione viva della foresta stessa, che si manifesta in mille forme per proteggere il suo territorio.

Il leshy mantiene con gli umani un rapporto ambivalente. Favorisce i cacciatori e i pastori rispettosi che onorano il bosco, e punisce gli intrusi avidi, i taglialegna abusivi e coloro che uccidono animali senza necessità. Il suo scherzo più temuto è far smarrire i viandanti: li fa girare in tondo senza trovare l'uscita, imita la voce dei loro cari per attirarli verso le paludi o solleva illusioni di sentieri e tempeste. Per liberarsi dal suo incantesimo, la tradizione consigliava di indossare i vestiti al rovescio e gli stivali ai piedi sbagliati. Come signore degli animali, si credeva che conducesse le mandrie da un bosco a un altro e che da lui dipendesse la fortuna della caccia. I contadini cercavano di placarlo lasciando offerte di pane e sale sui ceppi o legando nastri agli alberi. Nel folklore moderno, il leshy sopravvive come simbolo del rispetto dovuto alla natura e del bosco come un mondo vivo e con volontà propria.