Arjuna

Arjuna est le troisième des cinq frères Pandava et l'un des héros centraux du Mahabharata, la grande épopée de l'Inde. Il est le fils de Kunti et du dieu Indra, roi des cieux : bénie par le sage Durvasa avec un mantra capable d'invoquer les divinités, Kunti l'employa pour concevoir Arjuna, d'où sa nature semi-divine. Élevé à Hastinapura, il se distingua dès l'enfance par son adresse incomparable à l'arc sous la tutelle du maître Drona, qui le considéra comme son disciple préféré. Dès les tournois juvéniles naquit sa rivalité avec Karna, sans que l'un ou l'autre ne sache alors que celui-ci était en réalité son frère aîné, fils de Kunti et du dieu soleil Surya. Arjuna reçut de nombreux épithètes, comme Dhananjaya («conquérant de richesses») et Kiritin, pour la diadème qu'Indra lui offrit, et incarne l'idéal du guerrier kshatriya fidèle au dharma.

Considéré comme le plus grand archer de son temps, Arjuna obtint des armes divines (astras) par des austérités et la faveur des dieux. Son arc Gandiva, remis par Agni durant l'incendie de la forêt de Khandava, était une arme céleste d'un pouvoir inépuisable, et avec lui il reçut un char inextinguible et la conque Devadatta. Après une dure pénitence, le dieu Shiva, sous la forme du chasseur Kirata, lui accorda le Pashupatastra, l'arme la plus terrible ; et d'autres dieux il obtint des astras comme le Brahmastra. En exil il monta même au ciel d'Indra, où il apprit le maniement des armes célestes et la danse. Dans la grande guerre, son char est conduit par Krishna et porte Hanuman sur sa bannière. La tradition le présente capable de lancer des pluies de flèches infaillibles et d'affronter seul des armées entières, comme dans la défense du royaume de Virata.

Sur le champ de Kurukshetra, avant la bataille de dix-huit jours, Arjuna s'effondre abattu en voyant devant lui des parents, des maîtres et des amis, et laisse tomber le Gandiva, refusant de combattre. Alors Krishna, son aurige et incarnation de Vishnu, lui révèle la Bhagavad Gita, le sermon sur le devoir (dharma), l'action détachée (karma yoga) et la dévotion (bhakti), qui le pousse à remplir son rôle. La lutte reprise, Arjuna abat de grands guerriers, parmi eux son rival Karna, et contribue de manière décisive à la chute de Bhishma, tirant depuis derrière Shikhandi. D'autres morts clés de la guerre correspondent à différents héros: Drona est décapité par Dhrishtadyumna et Duryodhana meurt aux mains de Bhima dans le duel final de masses; pas par Arjuna, comme on le croit parfois. La victoire des Pandava restaure le dharma, bien qu'à un prix élevé, comme la mort de son fils Abhimanyu. L'héritage d'Arjuna perdure surtout à travers la Gita, texte central de la philosophie et de la spiritualité hindoues.