Arjuna

Arjuna è il terzo dei cinque fratelli Pandava e uno degli eroi centrali del Mahabharata, la grande epopea dell'India. È figlio di Kunti e del dio Indra, re dei cieli: benedetta dal saggio Durvasa con un mantra capace di invocare le divinità, Kunti lo usò per concepire Arjuna, da qui la sua natura semidivina. Allevato a Hastinapura, si distinse fin da bambino per la sua destrezza incomparabile con l'arco sotto la tutela del maestro Drona, che lo considerò il suo discepolo prediletto. Dai tornei giovanili nacque la sua rivalità con Karna, senza che nessuno sapesse allora che questi era in realtà suo fratello maggiore, figlio di Kunti e del dio sole Surya. Arjuna ricevette numerosi epiteti, come Dhananjaya («conquistatore di ricchezze») e Kiritin, per la diadema che gli regalò Indra, e incarna l'ideale del guerriero kshatriya fedele al dharma.

Considerato il più grande arciere del suo tempo, Arjuna ottenne armi divine (astras) mediante austerità e il favore degli dèi. Il suo arco Gandiva, consegnato da Agni durante l'incendio della foresta di Khandava, era un'arma celeste di potere inesauribile, e insieme ad esso ricevette un carro inestinguibile e la conchiglia Devadatta. Dopo una dura penitenza, il dio Shiva, nella forma del cacciatore Kirata, gli concesse il Pashupatastra, l'arma più terribile; e da altri dèi ottenne astras come il Brahmastra. Nell'esilio salì persino al cielo di Indra, dove imparò l'uso delle armi celesti e la danza. Nella grande guerra, il suo carro è condotto da Krishna e porta Hanuman sul suo stendardo. La tradizione lo presenta capace di lanciare piogge di frecce infallibili e di affrontare da solo interi eserciti, come nella difesa del regno di Virata.

Nel campo di Kurukshetra, prima della battaglia di diciotto giorni, Arjuna crolla abbattuto nel vedere davanti a sé parenti, maestri e amici, e lascia cadere il Gandiva, rifiutandosi di combattere. Allora Krishna, suo auriga e incarnazione di Vishnu, gli rivela la Bhagavad Gita, il sermone sul dovere (dharma), l'azione distaccata (karma yoga) e la devozione (bhakti), che lo muove a compiere il suo ruolo. Ripresa la lotta, Arjuna abbatte grandi guerrieri, tra cui il suo rivale Karna, e contribuisce in modo decisivo alla caduta di Bhishma, sparando da dietro Shikhandi. Altre morti chiave della guerra corrispondono a diversi eroi: Drona è decapitato da Dhrishtadyumna e Duryodhana muore per mano di Bhima nel duello finale di mazze; non per opera di Arjuna, come a volte si crede. La vittoria dei Pandava ripristina il dharma, sebbene a un alto prezzo, come la morte di suo figlio Abhimanyu. Il lascito di Arjuna perdura soprattutto attraverso la Gita, testo centrale della filosofia e della spiritualità hindu.