Sylphen

Die Sylphen (sylphs) sind die elementaren Geister der Luft, eine Figur, die vom Schweizer Arzt und Alchemisten Paracelsus in seinem Traktat Liber de Nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris (posthum 1566 veröffentlicht) geprägt wurde. In Paracelsus' Kosmologie wird jedes der vier Elemente von einer Klasse von Wesen bewohnt, die zwischen den Menschen und den reinen Geistern stehen: die Nymphen oder Undinen im Wasser, die Gnome oder Pygmäen in der Erde, die Salamander im Feuer und die Sylphen (oder Silvester) in der Luft. Als Wesen von subtiler Körperlichkeit, von Natur aus unsichtbar und von enormer Langlebigkeit konzipiert, bewohnen die Sylphen die atmosphärischen Höhen. Ihre Vorstellung, neoplatonischen und hermetischen Ursprungs, wurde im 17. Jahrhundert vom Abt Montfaucon de Villars in seinem satirischen Werk Der Graf von Gabalis (1670) popularisiert und novellisiert.

Die Sylphen werden als ätherische und anmutige Wesen beschrieben, von idealisierter menschlicher Gestalt, aber aus Luft gemacht, fähig zu schweben, die Winde zu reiten und die Wolken zu durchqueren. Gewöhnlich unsichtbar, manifestieren sie sich in den Brisen und den Wirbeln, und können eine sichtbare Erscheinung annehmen, fast immer weiblich und von großer Schönheit, um mit würdigen Sterblichen zu verkehren. Ihnen wird die Herrschaft über die Winde und die Fähigkeit, die Luft zu reinigen, zugeschrieben. Gemäß der Lehre, die Villars darlegt, fehlt ihnen eine unsterbliche Seele, und deshalb sehnen sie sich danach, sich in der Ehe mit menschlichen Wesen zu vereinen, denn aus dieser Verbindung würden sie die Unsterblichkeit der Seele erlangen; außerdem zeigen sie sich nur Personen mit reinem Herzen, und fliehen vor der Wollust und der Korruption. Sie nähren sich vom Äther und nicht von materieller Nahrung, und ihre Berührung wird mit der Frische einer Brise verglichen, die Visionen und poetische Verzückungen inspiriert.

Die Figur der Sylphen ging vom esoterischen Traktat in die Literatur und Kunst über. Alexander Pope verewigte sie in seinem satirischen Gedicht Der Lockenraub (The Rape of the Lock, 1712), wo Sylphen als Wächterinnen über die schöne Belinda wachen. Im 19. Jahrhundert weihte das romantische Ballett La Sylphide (1832) sie zum Symbol des Unerreichbaren und des Ätherischen, und der viktorianische Okkultismus (die Golden Dawn, die Theosophie) gliederte sie in sein System der Luft-Elementargeister ein, die mit dem Intellekt und der spirituellen Freiheit verbunden sind. Ihr Name ist zudem in der Alltagssprache geblieben: eine Person «Sylphe» zu nennen ruft eine schlanke, leichte und anmutige Gestalt hervor. Die Sylphen leben heute in der Fantasy, der Kunst und dem Neopaganismus als die Verkörperung schlechthin des Geistes der Luft fort, neben ihren elementaren Brüdern der Erde, des Wassers und des Feuers.