Sylphs

Las sílfides (sylphs) son los espíritus elementales del aire, una figura acuñada por el médico y alquimista suizo Paracelso en su tratado Liber de Nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris (publicado póstumamente en 1566). En la cosmología de Paracelso, cada uno de los cuatro elementos está habitado por una clase de seres intermedios entre los humanos y los espíritus puros: las ninfas o ondinas en el agua, los gnomos o pigmeos en la tierra, las salamandras en el fuego y las sílfides (o silvestres) en el aire. Concebidas como seres de cuerpo sutil, invisibles por naturaleza y de enorme longevidad, las sílfides habitan las alturas atmosféricas. Su noción, de raíz neoplatónica y hermética, fue popularizada y novelada en el siglo XVII por el abate Montfaucon de Villars en su obra satírica El conde de Gabalis (1670).

Las sílfides se describen como criaturas etéreas y gráciles, de forma humana idealizada pero hechas de aire, capaces de flotar, cabalgar los vientos y atravesar las nubes. Invisibles de ordinario, se manifiestan en las brisas y los remolinos, y pueden adoptar una apariencia visible, casi siempre femenina y de gran hermosura, para tratar con los mortales dignos. Se les atribuye el dominio de los vientos y la capacidad de purificar el aire. Según la doctrina que expone Villars, carecen de alma inmortal, y por ello anhelan unirse en matrimonio con seres humanos, pues de esa unión obtendrían la inmortalidad del alma; solo se muestran, además, a las personas de corazón puro, y huyen de la lujuria y la corrupción. Se alimentan del éter y no del sustento material, y su contacto se compara con el frescor de una brisa que inspira visiones y arrebatos poéticos.

La figura de las sílfides pasó del tratado esotérico a la literatura y el arte. Alexander Pope las inmortalizó en su poema satírico El rizo robado (The Rape of the Lock, 1712), donde unas sílfides guardianas velan por la bella Belinda. En el siglo XIX, el ballet romántico La Sylphide (1832) las consagró como símbolo de lo inalcanzable y lo etéreo, y el ocultismo victoriano (la Golden Dawn, la teosofía) las incorporó a su sistema de elementales del aire, asociadas al intelecto y a la libertad espiritual. Su nombre ha quedado además en el lenguaje común: llamar «sílfide» a una persona evoca una figura esbelta, ligera y grácil. Las sílfides perduran hoy en la fantasía, el arte y el neopaganismo como la encarnación por excelencia del espíritu del aire, junto a sus hermanos elementales de la tierra, el agua y el fuego.