Silfi

Le silfidi (sylphs) sono gli spiriti elementali dell'aria, una figura coniata dal medico e alchimista svizzero Paracelso nel suo trattato Liber de Nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris (pubblicato postumo nel 1566). Nella cosmologia di Paracelso, ciascuno dei quattro elementi è abitato da una classe di esseri intermedi tra gli umani e gli spiriti puri: le ninfe o ondine nell'acqua, gli gnomi o pigmei nella terra, le salamandre nel fuoco e le silfidi (o silvestri) nell'aria. Concepite come esseri di corpo sottile, invisibili per natura e di enorme longevità, le silfidi abitano le altezze atmosferiche. La loro nozione, di radice neoplatonica ed ermetica, fu popularizzata e romanzata nel XVII secolo dall'abate Montfaucon de Villars nella sua opera satirica Il conte di Gabalis (1670).

Le silfidi sono descritte come creature eteree e aggraziate, di forma umana idealizzata ma fatte d'aria, capaci di fluttuare, cavalcare i venti e attraversare le nuvole. Di solito invisibili, si manifestano nelle brezze e nei vortici, e possono adottare un aspetto visibile, quasi sempre femminile e di grande bellezza, per trattare con i mortali degni. Si attribuisce loro il dominio dei venti e la capacità di purificare l'aria. Secondo la dottrina esposta da Villars, mancano di anima immortale, e perciò anelano a unirsi in matrimonio con esseri umani, poiché da tale unione otterrebbero l'immortalità dell'anima; inoltre si mostrano solo alle persone dal cuore puro, e fuggono dalla lussuria e dalla corruzione. Si nutrono di etere e non di sostentamento materiale, e il loro contatto è paragonato al fresco di una brezza che ispira visioni e raptus poetici.

La figura delle silfidi passò dal trattato esoterico alla letteratura e all'arte. Alexander Pope le immortalò nel suo poema satirico Il ricciolo rapito (The Rape of the Lock, 1712), dove delle silfidi guardiane vegliano sulla bella Belinda. Nel XIX secolo, il balletto romantico La Sylphide (1832) le consacrò come simbolo dell'inattingibile e dell'etereo, e l'occultismo vittoriano (la Golden Dawn, la teosofia) le incorporò nel suo sistema di elementali dell'aria, associate all'intelletto e alla libertà spirituale. Il loro nome è rimasto inoltre nel linguaggio comune: chiamare «silfide» una persona evoca una figura snella, leggera e graziosa. Le silfidi perdurano oggi nella fantasy, nell'arte e nel neopaganesimo come l'incarnazione per eccellenza dello spirito dell'aria, accanto ai loro fratelli elementali della terra, dell'acqua e del fuoco.