Sylphes

Les sylphes (sylphs) sont les esprits élémentaires de l'air, une figure inventée par le médecin et alchimiste suisse Paracelse dans son traité Liber de Nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris (publié à titre posthume en 1566). Dans la cosmologie de Paracelse, chacun des quatre éléments est habité par une classe d'êtres intermédiaires entre les humains et les esprits purs : les nymphes ou ondines dans l'eau, les gnomes ou pygmées dans la terre, les salamandres dans le feu et les sylphes (ou silvestres) dans l'air. Conçus comme des êtres de corps subtil, invisibles par nature et d'une énorme longévité, les sylphes habitent les hauteurs atmosphériques. Leur notion, de racine néoplatonicienne et hermétique, fut popularisée et romancée au XVIIe siècle par l'abbé Montfaucon de Villars dans son œuvre satirique Le comte de Gabalis (1670).

Les sylphes sont décrits comme des créatures éthérées et gracieuses, de forme humaine idéalisée mais faites d'air, capables de flotter, de chevaucher les vents et de traverser les nuages. D'ordinaire invisibles, ils se manifestent dans les brises et les tourbillons, et peuvent adopter une apparence visible, presque toujours féminine et d'une grande beauté, pour traiter avec les mortels dignes. On leur attribue la domination des vents et la capacité de purifier l'air. Selon la doctrine exposée par Villars, ils manquent d'âme immortelle, et c'est pourquoi ils aspirent à s'unir en mariage avec des êtres humains, car de cette union ils obtiendraient l'immortalité de l'âme ; de plus, ils ne se montrent qu'aux personnes au cœur pur, et fuient la luxure et la corruption. Ils se nourrissent d'éther et non de subsistance matérielle, et leur contact est comparé à la fraîcheur d'une brise qui inspire des visions et des transports poétiques.

La figure des sylphes passa du traité ésotérique à la littérature et à l'art. Alexander Pope les immortalisa dans son poème satirique La Boucle dérobée (The Rape of the Lock, 1712), où des sylphes gardiennes veillent sur la belle Belinda. Au XIXe siècle, le ballet romantique La Sylphide (1832) les consacra comme symbole de l'inaccessible et de l'éthéré, et l'occultisme victorien (la Golden Dawn, la théosophie) les incorpora à son système d'élémentaires de l'air, associées à l'intellect et à la liberté spirituelle. Leur nom est resté en outre dans le langage courant : appeler « sylphe » une personne évoque une figure élancée, légère et gracieuse. Les sylphes perdurent aujourd'hui dans la fantasy, l'art et le néopaganisme comme l'incarnation par excellence de l'esprit de l'air, aux côtés de leurs frères élémentaires de la terre, de l'eau et du feu.