Sylphs

As sílfides (sylphs) são os espíritos elementais do ar, uma figura cunhada pelo médico e alquimista suíço Paracelso em seu tratado Liber de Nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris (publicado postumamente em 1566). Na cosmologia de Paracelso, cada um dos quatro elementos é habitado por uma classe de seres intermediários entre os humanos e os espíritos puros: as ninfas ou ondinas na água, os gnomos ou pigmeus na terra, as salamandras no fogo e as sílfides (ou silvestres) no ar. Concebidas como seres de corpo sutil, invisíveis por natureza e de enorme longevidade, as sílfides habitam as alturas atmosféricas. Sua noção, de raiz neoplatônica e hermética, foi popularizada e novelada no século XVII pelo abade Montfaucon de Villars em sua obra satírica O conde de Gabalis (1670).

As sílfides são descritas como criaturas etéreas e graciosas, de forma humana idealizada mas feitas de ar, capazes de flutuar, cavalgar os ventos e atravessar as nuvens. Invisíveis de ordinário, manifestam-se nas brisas e nos remoinhos, e podem adotar uma aparência visível, quase sempre feminina e de grande beleza, para tratar com os mortais dignos. Atribui-se-lhes o domínio dos ventos e a capacidade de purificar o ar. Segundo a doutrina que expõe Villars, carecem de alma imortal, e por isso anseiam unir-se em matrimônio com seres humanos, pois dessa união obteriam a imortalidade da alma; só se mostram, ademais, às pessoas de coração puro, e fogem da luxúria e da corrupção. Alimentam-se do éter e não do sustento material, e seu contato compara-se com o frescor de uma brisa que inspira visões e arroubos poéticos.

A figura das sílfides passou do tratado esotérico para a literatura e a arte. Alexander Pope imortalizou-as no seu poema satírico O Cacho Roubado (The Rape of the Lock, 1712), onde umas sílfides guardiãs velam pela bela Belinda. No século XIX, o ballet romântico La Sylphide (1832) consagrou-as como símbolo do inalcançável e do etéreo, e o ocultismo vitoriano (a Golden Dawn, a teosofia) incorporou-as ao seu sistema de elementais do ar, associadas ao intelecto e à liberdade espiritual. O seu nome ficou também na linguagem comum: chamar «sílfide» a uma pessoa evoca uma figura esbelta, leve e graciosa. As sílfides perduram hoje na fantasia, na arte e no neopaganismo como a encarnação por excelência do espírito do ar, junto aos seus irmãos elementais da terra, da água e do fogo.