Will-o'-the-Wisp

Der Name sagt, was es ist. Ein wisp ist ein gedrehtes Strohbündel, und ein an einem Ende entzündetes gedrehtes Strohbündel war die billigste Fackel, die ein Wanderer tragen konnte. «Will-o'-the-wisp» heißt daher «Will von der Fackel», nach derselben Bildung, nach der «jack-o'-lantern» «Jack von der Laterne» heißt. Man benannte das Moorlicht, indem man ihm den Vornamen eines Mannes gab und den Gegenstand, den dieser Mann in der Hand halten müsste. Unheimlich macht es, dass keine Hand da ist.

Jede Gegend hatte ihr eigenes. In England hieß es hobby-lantern, Jenny-with-the-lantern und Peg-a-lantern; in Devon und Somerset hinkypunk, und von dem, der sich beim Folgen verirrte, sagte man, er sei pixy-led, von den Pixies geführt. In Irland ist es Jack-o'-lantern und schleppt eine Geschichte hinter sich her, die erklärt, warum es allein geht.

Das lateinische ignis fatuus, «törichtes Feuer», klingt nach einem alten Namen und ist keiner: es ist ein von deutschen Humanisten im 16. Jahrhundert geprägter Ausdruck, der den volkssprachlichen Namen Irrlicht übersetzt. Das Latein kommt also hinterher. Und man muss es deutlich sagen, weil beides oft verwechselt wird: Irrlicht ist der deutsche Name dieses Lichts; der Erlkönig ist es nicht. Der Erlkönig ist der Erlenkönig aus Goethes Ballade (1782), der ein Kind in den Armen seines Vaters tötet, und hat mit dem Moorfeuer nichts zu schaffen.

Die Zeugnisse stimmen in wenigem überein und im Wesentlichen. Eine kleine Flamme, blassblau oder grünlich, die niedrig über stehendem Wasser oder Torf schwebt; die in Sprüngen wandert, vorrückt und zurückweicht; und die ausweicht, wenn man näher kommt, stets im gleichen Abstand, bis der Folgende im Schlamm steht und keinen Anhalt mehr hat.

Die beiden Beschreibungen, die das Bild im Englischen festlegten, sind literarisch. Milton verwendet sie im Verlorenen Paradies (1667), um zu erzählen, wie Satan Eva zum Baum führt: ein wanderndes Feuer aus öligem Dunst, dem (so sagt man) ein böser Geist beiwohnt und das, schwebend und mit trügerischem Licht brennend, den erstaunten Nachtwanderer von seinem Weg abbringt, zu Sümpfen und Morast (Buch IX, Verse 634-642). Vor ihm setzte Shakespeare den Ausdruck bereits als bekannt voraus: in Heinrich IV., erster Teil (Akt III, Szene iii), spottet Falstaff über Bardolphs brennende Nase und sagt ihm, er habe sie für ein ignis fatuus oder eine Feuerkugel gehalten. Im Wintermärchen dagegen kommt er nicht vor, das überdies kein Gedicht ist, sondern eine Komödie.

Das überlieferte Mittel war keine Beschwörung. Wer sich pixy-led fühlte, dem sagte man, er solle die Jacke wenden und weitergehen. Die physikalische Erklärung ist alt und bleibt unbequem: Faulgase im Torf, Methan zusammen mit Phosphin, das sich an der Luft von selbst entzündet; der Mechanismus wird anerkannt, doch eine kalte, wandernde Flamme im Labor nachzustellen fällt weiterhin schwer.

Es ist kein Todesomen, und das ist die Linie, die zu ziehen ist. Das Licht kündigt nichts an: es sagt nicht, dass jemand sterben wird, noch wer. Was es tut, ist einen Weg zu zeigen, wo keiner ist, und wer ertrinkt, ertrinkt, weil er ihm folgte. Es mit der irischen Banshee zu verwechseln, die an der Tür des Hauses klagt, in dem es einen Toten geben wird, kehrt die Begriffe um: die Banshee warnt vor etwas, das ohnehin geschehen wird, während das Licht verursacht, was nicht geschehen wäre.

Die wirklich vorherverkündet, ist eine andere, und daher rührt ein guter Teil der Verwechslung: die walisische canwyll corff, die Leichenkerze, ein Licht, das im Voraus den Weg abgeht, den später der Sarg nimmt. Sie gleichen einander darin, dass beide einsame Lichter der Nacht sind, und unterscheiden sich in allem übrigen, angefangen bei wer stirbt und warum.

Was bleibt, ist der übertragene Gebrauch, im Englischen weiter lebendig: ein Ziel will-o'-the-wisp zu nennen, das sich entfernt, während man auf es zugeht. Milton hatte es schon so verstanden, als er Satan die Gestalt eines Lichts gab, das einen Weg verspricht, und darum hat das Bild die chemische Erklärung wohl überlebt.