Hadès

Hadès, fils des Titans Cronos et Rhéa, appartient à la première génération olympienne. Selon la Théogonie d'Hésiode, Cronos, craignant d'être détrôné par sa descendance, dévorait ses enfants à la naissance : ainsi engloutit-il Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon, tandis que seul Zeus, le cadet, fut sauvé par une ruse de Rhéa. Devenu grand, Zeus contraignit Cronos à rendre ses frères et sœurs, qui sortirent dans l'ordre inverse de leur entrée.

Lequel des trois est l'aîné, les sources ne le tranchent pas, et mieux vaut le dire que choisir en silence. Par la naissance, Hadès précède Zeus, et c'est ainsi qu'Hésiode le présente. Mais dans l'Iliade, c'est Zeus lui-même qui se déclare l'aîné, et Iris rappelle à Poséidon que les Érinyes assistent toujours le frère le plus âgé. La conciliation antique veut que la sortie du ventre de Cronos compte pour une seconde naissance, et que Zeus y ait été le premier. Quoi qu'il en soit, l'antériorité ne donna à Hadès aucun avantage dans le partage.

Avec ses frères il combattit dix ans dans la Titanomachie ; les Cyclopes, reconnaissants d'avoir été libérés, lui forgèrent un casque conférant l'invisibilité. Les Titans vaincus, les trois frères tirèrent au sort pour se partager le cosmos : le ciel échut à Zeus, la mer à Poséidon et les enfers à Hadès, la terre et l'Olympe restant domaine commun. Qu'il se soit agi d'un tirage et non d'un châtiment importe : Hadès ne fut pas banni sous terre, cela lui est échu. Ainsi fut établie sa seigneurie éternelle sur le royaume des morts.

Depuis son palais dans les profondeurs ténébreuses, Hadès règne sur les enfers qui portent son nom, séjour de toutes les âmes des défunts. Le royaume est délimité par des fleuves infernaux, parmi lesquels le Styx et l'Achéron, que le nocher Charon fait traverser aux ombres en échange d'une obole. À ses portes veille Cerbère, le chien aux multiples têtes qui empêche les morts de sortir et les vivants d'entrer. Les juges Minos, Rhadamanthe et Éaque examinent chaque âme et déterminent son sort : les justes atteignent les Champs Élysées, la plupart errent dans la Prairie d'Asphodèle, et les impies sont jetés dans le Tartare. Hadès n'est pas un dieu du mal, mais un souverain sévère et inflexible qui veille à ce qu'aucune ombre ne s'échappe ni aucun vivant ne transgresse ses domaines. Appelé aussi Pluton (le Riche), il préside aux richesses cachées sous la terre, car de son sein jaillissent les métaux et la fertilité des moissons.

L'épisode central du mythe d'Hadès est l'enlèvement de Perséphone, fille de Zeus et de Déméter. Avec le consentement de Zeus, Hadès la ravit alors qu'elle cueillait des fleurs et l'emmena aux enfers pour en faire son épouse et sa reine. Déméter, désolée, abandonna ses fonctions et la terre devint stérile, jusqu'à ce que Zeus ordonnât la restitution de la jeune fille. Mais Perséphone avait goûté quelques grains de grenade, nourriture des enfers, ce qui l'obligeait à retourner auprès d'Hadès une partie de l'année ; dans ce cycle les Grecs voyaient l'origine des saisons. Hadès est le frère de Zeus, Poséidon, Héra, Déméter et Hestia. À la différence des autres Olympiens, il n'eut guère de descendance : la tradition lui attribue Macaria et, dans les sources orphiques, Mélinoé. Il quitte rarement son royaume, et son caractère solitaire contraste avec l'agitation de l'Olympe, renforçant son image de gardien impartial et inéluctable de la mort.