Kochtcheï l'Immortel

Koschéi l'Immortel est une figure du conte populaire russe recueillie par Afanásiev au XIXe siècle. Il n'est ni un démon ni un dieu et manque de culte attesté. Son nom a été lié à la fois à kost (os) et au turc kosçi (captif), bien que l'étymologie reste non résolue. Il apparaît comme un vieillard squelettique et avare qui gouverne un royaume lointain. Les récits le présentent comme un seigneur qui enlève l'héroïne et la retient dans son palais. Cette caractérisation le distingue des divinités slaves et le place dans le domaine du folklore narratif. Les sources d'Afanásiev, Ralston et Curtin documentent des variantes où son avarice et son immortalité conditionnelle définissent son rôle d'antagoniste récurrent.

Le trait définissant de Koschéi est son âme cachée hors du corps dans une chaîne d'enveloppes que le héros doit défaire dans l'ordre. La mort se trouve à la pointe d'une aiguille, l'aiguille dans un œuf, l'œuf dans un canard, le canard dans un lièvre, le lièvre dans un coffre de fer enterré sous un chêne sur l'île de Buyán. Tant que l'œuf reste intact aucune blessure ne le tue. Brisé l'œuf il meurt immédiatement. Il monte généralement un cheval prodigieux. Dans plusieurs contes Baba Yaga révèle au héros où il garde sa mort ou lui fournit le cheval capable de l'atteindre. Les sources d'Afanásiev, Ralston et Curtin recueillent ces variantes en détail et montrent comment la destruction ordonnée des enveloppes constitue le seul moyen de le vaincre.

Kochtcheï agit comme l'antagoniste du conte merveilleux : il enlève l'héroïne et la retient jusqu'à ce que le héros défasse les enveloppes de sa mort. Dans le cycle de Maria Morevna, c'est l'héroïne elle-même, reine guerrière, qui le tient enchaîné dans sa cave ; libéré par l'imprudence d'Ivan Tsarévitch, il l'enlève à son tour, et la poursuite qui s'ensuit se décide entre chevaux prodigieux. Le sien provient du haras de Baba Yaga : il l'a gagné en gardant les juments de la sorcière pendant trois jours, le même service que le héros répète ensuite pour obtenir la seule monture capable de le rattraper. Ce marché est tout le lien entre les deux : chacun règne à part dans son propre domaine du conte. Kochtcheï n'a pas de généalogie attestée et n'est parent d'aucune autre figure. Les versions d'Afanassiev, de Ralston et de Curtin s'accordent sur l'essentiel : sa défaite passe toujours par le bris de l'œuf, et cette immortalité conditionnée porte la tension de tous les récits dont il est le protagoniste.