Koschei l'Immortale

Koschei l'Immortale è una figura delle fiabe popolari russe raccolte da Afanásiev nel XIX secolo. Non è un demone né un dio e manca di culto attestato. Il suo nome è stato collegato sia a kost (osso) che al turco kosçi (prigioniero), sebbene l'etimologia rimanga irrisolta. Appare come un vecchio scheletrico e avaro che governa un regno lontano. I racconti lo presentano come un signore che rapisce l'eroina e la trattiene nel suo palazzo. Questa caratterizzazione lo distingue dalle divinità slave e lo colloca nel dominio del folklore narrativo. Le fonti di Afanásiev, Ralston e Curtin documentano varianti in cui la sua avarizia e la sua immortalità condizionata definiscono il suo ruolo di antagonista ricorrente.

Il tratto definitorio di Koschei è la sua anima nascosta fuori dal corpo in una catena di involucri che l'eroe deve disfare in ordine. La morte si trova sulla punta di un ago, l'ago dentro un uovo, l'uovo dentro un'anatra, l'anatra dentro una lepre, la lepre dentro un forziere di ferro sepolto sotto una quercia sull'isola di Buyán. Finché l'uovo rimane intatto nessuna ferita lo uccide. Rotto l'uovo muore immediatamente. Di solito monta un cavallo prodigioso. In diversi racconti Baba Yaga rivela all'eroe dove nasconde la sua morte o gli fornisce il cavallo capace di raggiungerlo. Le fonti di Afanásiev, Ralston e Curtin registrano queste varianti in dettaglio e mostrano come la distruzione ordinata degli involucri costituisca l'unico mezzo per sconfiggerlo.

Koschei agisce come l'antagonista della fiaba di magia: rapisce l'eroina e la trattiene finché l'eroe non disfa gli involucri della sua morte. Nel ciclo di Marja Morevna è l'eroina stessa, regina guerriera, a tenerlo incatenato nella sua cantina; liberato per l'incuria di Ivan Tsarevič, la rapisce a sua volta, e l'inseguimento che segue si decide tra destrieri prodigiosi. Il suo proviene dalla mandria di Baba Jaga: lo ottenne custodendo le giumente della strega per tre giorni, lo stesso servizio che l'eroe ripete poi per procurarsi l'unica cavalcatura capace di raggiungerlo. Quel patto è tutto il legame tra i due: ciascuno regna a parte nel proprio ambito della fiaba. Koschei non possiede genealogia attestata né è parente di alcun'altra figura. Le versioni di Afanas'ev, Ralston e Curtin concordano sull'essenziale: la sua sconfitta passa sempre per la rottura dell'uovo, e quell'immortalità condizionata regge la tensione di tutti i racconti che lo vedono protagonista.