Ragnar Lodbrok

Ragnar Lodbrok est un roi et chef viking légendaire dont la figure, entre histoire et mythe, est le protagoniste de plusieurs sagas nordiques islandaises, surtout la Saga de Ragnar Lodbrok, et apparaît dans l'œuvre du chroniqueur danois Saxo Grammaticus. La tradition en fait le fils du roi Sigurd Hring et le relie à la royauté du Danemark et de la Suède. Son surnom, Loðbrók («pantalons poilus» ou «braies hirsutes»), provient, selon la saga, des vêtements de peau bouillie qu'il se fit pour se protéger en tuant un grand serpent et gagner ainsi la main de son épouse Thóra Borgarhjörtr. D'autres de ses épouses légendaires furent l'écuyère Lagertha et, surtout, Áslaug, mère de plusieurs de ses célèbres fils. Son historicité est discutée: il combine probablement des traits de plusieurs chefs vikings des VIIIe et IXe siècles.

Les sagas présentent Ragnar comme le plus grand des Vikings, un chef redoutable qui dirigea des incursions et des pillages le long des côtes des îles britanniques et du royaume franc. La tradition lui attribue d'audacieuses campagnes de pillage, et sa légende est associée aux grandes attaques vikings du IXe siècle, comme le sac de Paris en remontant la Seine. Il combinait, selon les récits, la force et l'audace avec la ruse stratégique, et son prestige lui valut la loyauté des guerriers et la renommée d'invincible. Ces exploits firent de lui l'archétype du roi guerrier viking, dont l'ombre se projette sur la grande expansion scandinave de l'époque.

La fin de Ragnar est l'un des épisodes les plus célèbres de sa légende : capturé par le roi Ælla de Northumbrie, en Angleterre, il fut jeté dans une fosse aux serpents, où il mourut en entonnant, selon la tradition, un chant de mort tandis que les serpents le mordaient. Sa mort déclencha la vengeance de ses fils (parmi eux Ivar le Désossé, Björn Flanc de Fer, Sigurd Œil-de-Serpent et Hvitserk), qui, selon les chroniques, menèrent la Grande Armée Païenne dans l'invasion de l'Angleterre à partir de l'année 865. Ainsi, la figure de Ragnar resta liée tant à l'âge héroïque des Vikings qu'à l'origine légendaire des grandes campagnes danoises contre les royaumes anglo-saxons, et sa légende a connu une énorme diffusion dans la culture populaire contemporaine.