Odin

Odin (Óðinn) est le chef des Ases (Æsir) et le père de tous (Allfather) dans la mythologie nordique. Il est le fils de Borr et de la géante Bestla, et le petit-fils de Búri, le premier être surgi de la glace primordiale. Avec ses frères Vili et Vé, il tua le géant primordial Ymir et de son corps façonna le cosmos : de la chair il fit la terre, du sang la mer, des os les montagnes et de son crâne la voûte du ciel. À partir de deux troncs trouvés sur le rivage, les trois frères créèrent le premier couple humain, Ask et Embla, auxquels Odin accorda le souffle et la vie. Depuis son siège à Asgard, Odin gouverne les Ases et veille sur les neuf mondes soutenus par le frêne Yggdrasil.

Avide de connaissance, Odin donna l'un de ses yeux au puits de Mímir, gardé sous l'une des racines d'Yggdrasil, en échange d'une gorgée de ses eaux et de la sagesse qu'elles confèrent. Dans sa quête la plus extrême, il se pendit à l'arbre du monde pendant neuf nuits, blessé de sa propre lance et sans nourriture ni boisson, offert à lui-même, jusqu'à ce qu'il découvrît les runes et les chants magiques qui confèrent le pouvoir. Maître du seiðr, la magie prophétique que lui enseigna la déesse Freyja, il connaît le destin et opère des enchantements. Depuis le trône Hliðskjálf il contemple tous les mondes, et chaque jour il envoie ses corbeaux Hugin (pensée) et Munin (mémoire) parcourir la terre afin qu'à la tombée de la nuit ils lui rapportent tout ce qu'ils ont vu. À ses pieds gisent les loups Geri et Freki, auxquels il donne sa nourriture, car le vin et l'hydromel lui suffisent. Il ravit aussi aux géants l'hydromel de la poésie, don qu'il répartit entre les dieux et les poètes.

Seigneur de la guerre et des morts, Odin accueille au Valhalla les einherjar, les guerriers tombés avec honneur que les Valkyries choisissent sur le champ de bataille et conduisent à sa halle, où ils combattent chaque jour et festoient chaque nuit en attendant le Ragnarök. Il monte Sleipnir, le coursier à huit pattes, et brandit la lance Gungnir, qui ne manque jamais sa cible ; il possède en outre l'anneau Draupnir, dont dégouttent huit anneaux égaux toutes les neuf nuits. Connaissant la prophétie, il sait qu'au Ragnarök, le crépuscule des dieux, les Ases devront affronter les géants et les monstres. Là Odin marchera contre le loup Fenrir et sera dévoré par sa gueule ; son fils Víðarr le vengera en déchirant le loup. Après la destruction, la terre resurgira renouvelée de la mer et quelques dieux survivront pour la peupler de nouveau.

Une bonne part de l'image que l'on se fait aujourd'hui d'Odin est récente et mérite d'être datée. Le valknut, les trois triangles entrelacés vendus comme son symbole, est gravé sur des pierres de Gotland et sur le navire d'Oseberg, mais aucune source ancienne ne le nomme ni ne le relie à lui : le terme même de « valknut » est une création norvégienne du XIXe siècle, et l'attribution à Odin est une hypothèse moderne portant sur des images muettes. Le casque à cornes ne fut jamais porté par aucun Viking ni par aucun dieu nordique ; il provient des costumes que Carl Emil Doepler dessina pour la création du cycle de Wagner en 1876. Le lien d'Odin avec le mercredi est bien ancien, mais indirect : il naît de l'interpretatio romana, qui apparia Mercure au germanique Wodan, et de là vinrent l'anglais Wednesday et le néerlandais woensdag. Et il existe une version qui surprend parce qu'elle vient de la tradition elle-même : dans la Ynglinga saga, Snorri le présente comme un roi humain venu d'Asie et divinisé pour ses arts de sorcellerie, une tentative de faire entrer les dieux païens dans l'histoire chrétienne sans les nier tout à fait.