Braune Dame von Raynham Hall

Der Name, den die Überlieferung hinter die Braune Dame setzt, ist Dorothy Walpole, geboren am 18. September 1686 auf Houghton Hall, dreizehntes Kind Robert Walpoles und Schwester des Premierministers, der den Namen des Vaters trug. 1713 heiratete sie Charles Townshend, zweiten Viscount Townshend, als dessen zweite Frau. Die in Raynham erzählte Fassung besagt, Townshend habe entdeckt, dass sie vor der Ehe eine Affäre mit Thomas Wharton, erstem Marquess of Wharton, gehabt und ihm verschwiegen hatte; und dass er sie strafte, indem er sie in ihren Räumen einschloss, mit einem vorgetäuschten Begräbnis, um das Verschwinden zu erklären. Es gibt eine Gegenfassung, aufgezeichnet von Lady Mary Wortley Montagu: nicht der Ehemann sperrte sie ein, sondern die Gräfin von Wharton lockte sie in die Falle, indem sie sie für ein paar Tage einlud, wohl wissend, dass Townshend sie nie mehr zurückkehren ließe, nicht einmal zu ihren Kindern. Sie starb am 29. März 1726, und die Ursache, die die Quellen festhalten, ist nicht Hunger, sondern die Pocken. Das gehört gesagt, denn die volkstümliche Erzählung lässt sie meist in der Haft verhungern, und das ist Literatur, nicht Archiv.

Das Zeugnis, das die Braune Dame festschrieb, veröffentlichte 1891 Florence Marryat; sie erzählt, was ihrem Vater widerfahren war, dem Romancier Kapitän Frederick Marryat, der seine letzten fünfzehn Jahre auf seinem Gut Langham in Norfolk verbrachte. Die Townshends hatten Raynham eben erst renoviert und das Haus mit Gästen gefüllt, und die Gäste reisten einer nach dem anderen ab, weil sie sagten, sie sähen eine Frau in den Gängen. Marryat, Friedensrichter der Grafschaft und kein Mann von Nerven, verdächtigte die Schmuggler und Wilderer der Gegend und bat darum, im Spukzimmer zu schlafen, um der Sache ein Ende zu machen. Drei Nächte schlief er mit einem geladenen Revolver unter dem Kopfkissen. In der dritten, als er im dunklen Korridor mit zwei Neffen des Hausherrn zurückkam, sahen sie den Schein einer Lampe näher kommen. Alle drei schlüpften hinter die äußere Tür eines Zimmers, um nicht gesehen zu werden. Die Gestalt blieb unmittelbar davor stehen, hielt sich die Lampe ans Gesicht und grinste sie an, sagt der Bericht, «auf boshafte und teuflische Weise». Marryat sprang in den Korridor und schoss aus nächster Nähe. Die Gestalt verschwand, und die Kugel durchschlug die gegenüberliegende äußere Tür und blieb in der Füllung der inneren stecken. Eine Einzelheit dieses Berichts sollte nicht verlorengehen: die drei erkannten sie an einem Porträt, das im Schlafzimmer hing, und auf diesem Porträt trägt sie braunen Satin mit gelben Besätzen und eine Halskrause. Die Halskrause gehört um 1600, ein gutes Jahrhundert bevor Dorothy Walpole geboren wurde.

Am 19. September 1936 fotografierten Kapitän Hubert C. Provand, ein Fotograf, und sein Assistent Indre Shira Raynham für die Zeitschrift Country Life. Sie hatten bereits eine Platte der Haupttreppe belichtet und richteten die zweite ein, als Shira eine dunstige Gestalt entstehen sah, die die Stufen zu ihnen herabkam; er rief Provand zu, den Objektivdeckel abzunehmen, und löste selbst den Blitz aus. Das Bild erschien am 26. Dezember 1936 und ist mit Abstand die am häufigsten reproduzierte Geisterfotografie der Geschichte. Worüber darauf zu sehen ist, besteht keine Einigkeit: die herkömmliche Erklärung ist eine Doppelbelichtung oder Lichteinfall im Balgen, und weder das noch das Gegenteil ist bewiesen. Beiseite zu legen ist ein Argument, das oft zu ihrer Verteidigung vorgebracht wird: moderne Analysen fänden keine «digitale Manipulation». Eine Platte von 1936 kann keine digitale Manipulation haben. Wenn getrickst wurde, dann mit Licht und Film, und nur das zu prüfen ergäbe Sinn. Auch die beiden Namen gehören getrennt, denn sie werden meist zu einem verschmolzen: Provand war der Fotograf und Shira sein Assistent, und Shira war es, der die Gestalt gesehen haben will, während Provand sie erst beim Entwickeln sah.

Es gibt etwas, das der Ruhm der Fotografie ausgelöscht hat, und es steht seit 1901 gedruckt da. Die Braune Dame stammte nicht aus Raynham. W. A. Dutt verortet sie auf seiner Reise durch Ostanglien in Houghton Hall (dem Haus der Walpoles, wo Dorothy geboren wurde) und schreibt, sie sei «in den benachbarten Sitz Raynham eingeführt worden, als eine der Schwestern Sir Robert Walpoles einen Marquis Townshend heiratete». Das heißt: der Geist reiste mit der Braut. Dutt erzählt außerdem die einzige Houghton-Episode, die er kannte, und erzählt sie mit bewundernswerter Unlust: «Houghton Hall hat seine Geistergeschichte; aber es fehlen ihr betrüblicherweise sensationelle Einzelheiten.» Man wusste nur, dass Prinz George, dort zu Gast, als das Haus dem Marquis of Cholmondeley gehörte, sehr aufgewühlt zum Frühstück herunterkam und bat, für den Rest seines Aufenthalts ein anderes Zimmer zu bekommen, ohne sagen zu wollen, warum. Das Zimmer war das sogenannte Samt-Staatsschlafgemach. Diese Zurückhaltung, und nicht die Treppe von 1936, ist die älteste Gestalt dieser Geschichte, und sie erklärt, warum die Braune Dame stets in zwei Häusern gesehen wurde und nicht in einem.