Bête du Gévaudan

La Bête du Gévaudan surgit dans la région montagneuse de Margeride, dans le sud de la France, durant l'été 1764. La première attaque documentée eut lieu le 30 juin de cette année, lorsque Jeanne Boulet, une bergère de 14 ans, fut dévorée près de Langogne. Cet événement déclencha la panique dans la zone, où la bête commença à traquer les bergers, les enfants et les femmes, tuant avec une férocité inhabituelle. Les chroniques locales et les rapports officiels envoyés à la cour de Louis XV décrivent comment la créature ne se comportait pas comme un loup commun, mais comme un prédateur rusé et massif. On estime qu'entre 1764 et 1767 elle causa environ 100 morts confirmées, avec des centaines d'attaques. L'absence de proies naturelles dans les steppes rocheuses a pu pousser la bête vers le bétail et les humains. Des sources contemporaines, comme les rapports du syndic Étienne Lafont et du capitaine de dragons Duhamel, relatent la terreur qui paralysa les villages, obligeant la population à ne pas sortir seule et à organiser des battues initiales infructueuses.

La bête était décrite comme un animal de taille colossale, plus grand qu'un loup, avec un corps robuste semblable à un mastiff ou une hyène, pelage roux et rude, queue longue et épaisse comme celle d'un sanglier, museau large avec des dents proéminentes et des oreilles petites et droites. Les témoins oculaires, interrogés par des commissions royales, affirmaient qu'elle pouvait courir à grande vitesse, sauter des clôtures hautes et résister aux balles. Son mode opératoire était l'embuscade par derrière, décapiter ou déchirer la gorge des victimes, laissant des cadavres mutilés. Elle ne craignait ni les chiens ni les hommes armés initialement, alimentant des légendes d'origine surnaturelle, bien que les chasseurs locaux soupçonnassent une variante de loup enragé ou croisée avec d'autres animaux. Les attaques persistèrent dans les zones rurales, préférant les victimes féminines et enfantines seules aux champs, menant à des campagnes médiatiques dans les journaux parisiens et à la diffusion de rumeurs sur des monstres mythiques. Plusieurs témoignages ajoutent que seul le bétail à cornes lui tenait tête : plus d'une fois, bœufs et vaches la chassèrent à coups de cornes.

Les premières battues locales et les dragons du capitaine Duhamel échouèrent pendant des mois, tout comme les Normands d'Enneval, père et fils, célèbres chasseurs de loups. En septembre 1765, François Antoine, porte-arquebuse du roi, abattit près de l'abbaye des Chazes un loup énorme qui fut empaillé et présenté à Versailles comme la bête vaincue. La cour déclara l'affaire close, mais les attaques reprirent en décembre et durèrent encore deux ans, désormais sans aide royale. La fin arriva le 19 juin 1767, lors d'une battue organisée par le marquis d'Apcher : Jean Chastel, un laboureur du pays, abattit d'un coup de feu un grand canidé à la Sogne d'Auvers, sur les pentes du Mont Mouchet. Le procès-verbal du notaire Marin consigna des restes humains dans son estomac, et avec cette mort les attaques cessèrent. La tradition postérieure raconta que Chastel avait chargé son arme de balles bénites, fondues selon certaines versions dans une médaille de la Vierge ; de cette légende, retravaillée aux XIXe et XXe siècles, naît le motif moderne de la balle en argent contre le loup-garou. L'affaire inspira romans, films et théories de toute sorte (un loup, plusieurs loups, un hybride de loup et de chien, une hyène échappée, voire une main humaine se servant de l'animal), et aujourd'hui le musée de Saugues en conserve la mémoire, entre le fait documenté et le mythe.