Bestia di Gévaudan

La Bestia di Gévaudan emerse nella regione montuosa di Margeride, nel sud della Francia, durante l'estate del 1764. Il primo attacco documentato avvenne il 30 giugno di quell'anno, quando Jeanne Boulet, una pastora di 14 anni, fu divorata vicino a Langogne. Questo evento scatenò il panico nella zona, dove la bestia iniziò a dare la caccia a pastori, bambini e donne, uccidendo con una ferocia insolita. Le cronache locali e i rapporti ufficiali inviati alla corte di Luigi XV descrivono come la creatura non si comportava come un lupo comune, ma come un predatore astuto e massiccio. Si stima che tra il 1764 e il 1767 causò circa 100 morti confermate, con centinaia di attacchi. L'assenza di prede naturali nelle steppe rocciose poté spingere la bestia verso il bestiame e gli umani. Fonti contemporanee, come i rapporti del sindaco Étienne Lafont e del capitano dei dragoni Duhamel, raccontano il terrore che paralizzò i villaggi, obbligando la popolazione a non uscire da sola e a organizzare battute iniziali fallite.

La bestia veniva descritta come un animale di dimensioni colossali, più grande di un lupo, con un corpo robusto simile a un mastino o iena, pelo rossastro e ruvido, coda lunga e grossa come quella di un cinghiale, muso largo con denti prominenti e orecchie piccole e dritte. Testimoni oculari, interrogati da commissioni reali, affermavano che poteva correre a grande velocità, saltare steccati alti e resistere ai colpi di arma da fuoco. Il suo modus operandi era l'agguato da dietro, decapitare o sbranare la gola delle vittime, lasciando cadaveri mutilati. Non temeva cani né uomini armati inizialmente, alimentando leggende di origine soprannaturale, sebbene i cacciatori locali sospettassero una variante di lupo rabbioso o incrociata con altri animali. Gli attacchi persistettero in aree rurali, preferendo vittime donne e bambini soli nei campi, derivando in campagne mediatiche sui giornali parigini e diffusione di rumors su mostri mitici. Diverse testimonianze aggiungono che solo il bestiame cornuto le teneva testa: più di una volta buoi e vacche la scacciarono a cornate.

Le prime battute locali e i dragoni del capitano Duhamel fallirono per mesi, come i normanni d'Enneval, padre e figlio, celebri cacciatori di lupi. Nel settembre 1765, François Antoine, portatore d'archibugio del re, abbatté presso l'abbazia di Chazes un lupo enorme che fu impagliato e presentato a Versailles come la bestia sconfitta. La corte dichiarò chiuso il caso, ma gli attacchi ripresero a dicembre e continuarono per altri due anni, ormai senza aiuto reale. La fine giunse il 19 giugno 1767, durante una battuta organizzata dal marchese d'Apcher: Jean Chastel, un contadino del luogo, abbatté con un colpo un grande canide alla Sogne d'Auvers, sulle pendici del Mont Mouchet. Il verbale del notaio Marin registrò resti umani nel suo stomaco, e con quella morte gli attacchi cessarono. La tradizione posteriore raccontò che Chastel avesse caricato l'arma con pallottole benedette, fuse secondo alcune versioni da una medaglia della Vergine; da quella leggenda, rielaborata nei secoli XIX e XX, nasce il motivo moderno della pallottola d'argento contro il lupo mannaro. Il caso ispirò romanzi, film e teorie di ogni tipo (un lupo, più lupi, un ibrido di lupo e cane, una iena fuggita, perfino una mano umana che si servisse dell'animale), e oggi il museo di Saugues ne conserva la memoria, tra fatto documentato e mito.