Úlfheðnar

Úlfheðnar signifie littéralement «ceux à la pelisse de loup», de úlfr, loup, et heðinn, pelisse ou casaque de peau. Le plus ancien témoignage est une strophe du Haraldskvæði, dit aussi Hrafnsmál, que Þorbjörn Hornklofi composa à la fin du neuvième siècle sur la troupe du roi Harald à la Belle Chevelure lors de la bataille de Hafrsfjord : on les nomme úlfheðnar, ceux qui portent des boucliers ensanglantés et rougissent les lances en entrant au combat. La strophe n'a survécu que parce que Snorri Sturluson l'a citée dans la Heimskringla, au sein de la saga de Harald, et c'est cette citation qui nous a transmis le mot. La Saga des gens de Vatnsdalur ajoute la donnée décisive : ces berserkir que l'on appelait úlfhéðnar portaient des pelisses de loup en guise de haubert. La peau n'est ni un déguisement ni une seconde peau magique, elle est l'armure qu'ils n'ont pas. Et les textes n'en font pas un ordre à part, mais une catégorie de berserkir, distinguée par l'animal dont ils revêtent la dépouille.

L'état de fureur porte un nom attesté, le berserksgangr, et sa description canonique se lit au chapitre six de la Saga des Ynglingar : les hommes d'Odin allaient sans haubert, enragés comme des chiens ou des loups, mordaient le bord de leur bouclier, étaient forts comme des ours et tuaient d'un seul coup, et ni le feu ni le fer ne mordaient sur eux. À la fureur succède toujours l'effondrement. La Saga d'Egil le raconte de Kveldúlfr, qui après l'accès resta si dénué de forces qu'il dut s'aliter. De rites d'initiation, de charmes runiques ou de formules d'invocation, aucune source médiévale ne dit un mot, et les inscriptions qu'on leur prête parfois ne figurent dans aucun corpus runique. Les herbes sont venues bien plus tard, et il vaut mieux les dater : en 1784 le naturaliste Samuel Ödman avança l'amanite tue-mouches sans autre appui qu'une analogie sibérienne, et en 2019 Karsten Fatur avança la jusquiame noire, mieux ajustée aux symptômes et assortie d'un avertissement de son auteur même, à savoir qu'il s'agit d'une spéculation. La seule trace matérielle contemporaine est la matrice de Torslunda, en Öland, des sixième ou septième siècles, où un guerrier masqué de loup marche auprès d'un danseur au casque cornu.

Le berserksgangr n'a pas fini en exorcismes mais en droit. Après la conversion de l'Islande, le code Grágás punit du bannissement mineur celui qui entrait en fureur et ceux qui y assistaient sans l'empêcher, et les lois norvégiennes suivirent la même voie : ce que l'âge viking admirait, le Moyen Âge chrétien en fit un délit. Il convient donc de séparer l'attesté de l'ajouté. Les úlfheðnar ne choisissent pas les morts, office qui revient aux valkyries, et ne forment pas la troupe qui combat au Ragnarök, qui sont les einherjar. Ils ne changent pas non plus de corps : l'argent qui brûle et la lune qui contraint sont des inventions du cinéma des années trente et quarante, non du nord médiéval. Une métamorphose lupine existe bel et bien dans la littérature norroise, mais c'est une autre histoire et d'autres personnages : dans la Saga des Völsungar, Sigmundr et Sinfjǫtli trouvent des peaux de loup enchantées et s'y retrouvent enfermés dix jours. La confusion entre ce récit et la troupe d'Harald est ce qui a fabriqué le loup-garou viking qui circule aujourd'hui. Du mot d'origine subsiste une trace quotidienne : en anglais, berserk signifie toujours perdre entièrement le contrôle.