Kerberos

Kerberos ist der Sohn des Typhon und der Echidna, und Hesiods Theogonie erledigt ihn in einem einzigen vernichtenden Satz: der Rohfleischfresser, der erzstimmige Hund des Hades, der fünfzigköpfige, unerbittlich und stark. Echidna, halb Nymphe mit schönen Wangen und halb riesige Schlange mit gesprenkelter Haut, wohnt in einer Höhle unter hohlem Fels bei Arima, fern von den unsterblichen Göttern und den sterblichen Menschen. Vor Kerberos hatte sie Orthos geboren, den Hund des Geryon, der somit sein älterer Bruder und ebenfalls ein Hund ist; danach kamen die Hydra von Lerna, von Hera gegen Herakles aufgezogen, und die feuerspeiende Chimära. Die Sphinx und der Nemeische Löwe sind nicht seine Geschwister: in derselben Stelle macht Hesiod sie zu Kindern der Echidna mit ihrem eigenen Sohn Orthos. Das Amt des Kerberos steht seit dieser ersten Erwähnung fest und ändert sich in keiner Quelle: Er lässt jeden hinein, der kommt, und keinen wieder hinaus.

Der dreiköpfige Hund ist nicht der Hund der ältesten Quellen. Hesiod gibt ihm fünfzig Köpfe; Pindar werden hundert zugeschrieben. Die drei setzen sich spät durch, mit Apollodor, Horaz und Vergil, und vor allem mit der Vasenmalerei: archaische griechische Gefäße zeigen ihn immer wieder mit zweien, weil zwei ins Profil passen und der dritte stört. Was die Quellen dagegen wiederholen, ist alles, was den Hund umgibt. Apollodor beschreibt ihn mit drei Hundeköpfen, einem Drachenschwanz und auf dem Rücken Schlangenköpfen jeder Art. Hesiod besteht auf der Stimme und verwendet ein seltenes Adjektiv, erzstimmig, das ein Bellen im Klang geschlagenen Metalls beschreibt. Was ihm keine antike Quelle gibt, sind blutunterlaufene Augen, Löwenklauen oder spitze Ohren: das ist moderne Ikonographie, ererbt vom Kupferstich des 19. Jahrhunderts und von der Fantasyillustration. Der Geifer aber ist da, und aus ihm kommt die seltsamste seiner Geschichten.

Eurystheus trägt Herakles auf, den Hund aus dem Hades zu holen, und Apollodor berichtet, der Held habe sich zuvor in Eleusis einweihen lassen, nachdem Eumolpos ihn vom Blut der Kentauren gereinigt hatte. Er stieg beim Tainaron hinab, an der Spitze der Peloponnes, geführt von Hermes und Athene. Hades gewährte ihm Kerberos unter einer Bedingung: dass er ihn ohne die Waffen bezwinge, die er bei sich trug. Herakles packte ihn an der Kehle, hielt die Bisse des Drachenschwanzes aus und ließ nicht los, bis der Hund nachgab. Ovid erzählt eine andere Fassung, in der er ihn in Adamantketten hinausschleift und das Tier die Augen vom Tageslicht abwendet, das es nie gesehen hat. Er zeigte ihn in Mykene, Eurystheus versteckte sich entsetzt, und Herakles brachte den Hund an sein Tor zurück. In keiner Fassung stirbt Kerberos: Er ist das einzige Ungeheuer der zwölf Arbeiten, das noch lebt und noch auf seinem Posten steht, wenn die Arbeit endet.

Aus dem Maul des Hundes kommt, nach Ovid, eine Pflanze. Als Herakles ihn ans Licht schleift, wehrt sich Kerberos, rast, erschüttert die Luft mit dreifachem Heulen und besprengt die zuvor grünen Felder mit weißem Schaum; der Schaum fasst Wurzel in der Erde und wird zum Eisenhut, im Deutschen auch Wolfswurz genannt. Medea wird ihn später gebrauchen, um Theseus zu vergiften. Die Botanik widerspricht dem Mythos nicht: Eisenhut wächst auf steinigem Grund und gehört zu den giftigsten Pflanzen Europas.

An eben diesem Hund kommt man zweimal ohne Kampf vorbei. Orpheus schläfert ihn mit der Leier ein, als er hinabsteigt, um Eurydike zu holen. Und in der Aeneis wirft ihm die Sibylle von Cumae einen Kuchen zu, geknetet aus Honig und schlafmachenden Kräutern; der Hund schlingt ihn hinunter und bricht in seiner Höhle zusammen. Apuleius wiederholt den Trick mit Psyche, die mit zwei Kuchen in die Unterwelt geht, einem für den Hinweg und einem für den Rückweg. Der unbesiegbare Wächter ist mit Brot zu kaufen.

Dante nimmt ihn im 14. Jahrhundert wieder in Dienst: im sechsten Gesang des Inferno zerfetzt Kerberos die Schlemmer unter einem ewigen, schmutzigen Regen, und Vergil bringt ihn zum Schweigen, indem er ihm Handvoll Erde in die drei Rachen wirft. Es ist die Szene mit dem Honigkuchen, dreizehnhundert Jahre später wiederholt, mit Schlamm statt Honig.

Ein Hund, der den Eingang der Toten bewacht, ist nicht nur griechisch. Im Rigveda hat der Gott Yama zwei vieräugige Hunde, die Söhne der Saramā, die den Weg bewachen, auf dem die Seelen ziehen; einer von ihnen heißt Śabala, der Gefleckte. In Skandinavien liegt ein Hund vor der Höhle Gnipahellir angebunden und bellt, wenn das Weltende naht. Drei verschiedene Überlieferungen und derselbe Dienstposten.

Im 19. Jahrhundert glaubten mehrere Philologen den Beweis zu haben: Kerberos und śabala kämen von derselben indogermanischen Wurzel mit der Bedeutung gefleckt, und der Name des Hundes hieße wörtlich Fleck. Der Einfall wird in populären Büchern noch wiederholt, doch die Sprachwissenschaft gibt ihn auf, weil die Lautentsprechungen nicht passen. 1991 zerlegte Bruce Lincoln ihn und schlug stattdessen vor, Kerberos mit dem nordischen Garmr über eine Wurzel mit der Bedeutung knurren zu verbinden, und auch dieser zweite Vorschlag trägt nicht recht. Heute gilt der Ursprung des Namens als unbekannt.

Was nicht bestritten wird, ist das Motiv. Woher das Wort auch kommt: drei Völker mit verwandten Sprachen stellten einen Hund an dasselbe Tor, und das bleibt ein Befund, auch wenn die Etymologie scheitert.