Lernaeische Hydra

Die Hydra von Lerna ist ein Monster aus der griechischen Mythologie, Tochter von Typhon, dem schrecklichsten der Giganten, und von Echidna, der Mutter der monströsen Bestien, gemäß der Genealogie, die Hesiods Theogonie sammelt. Sie gehört somit zur chaotischen Linie von Kreaturen (zusammen mit Kerberos, der Chimaira oder dem Nemeischen Löwen), die die olympische Ordnung unterwerfen musste. Sie bewohnte die Gewässer und Schlammebenen des Sumpfes von Lerna in der Argolis, nahe der Stadt Argos, ein Ort, den die Tradition auch mit einem Eingang zur Unterwelt verband. Von ihren schlammigen Verstecken aus verwüstete die Hydra die Gegend: sie fraß Vieh und Reisende und vergiftete mit ihrem Atem die Gewässer und die Luft, so dass ihr bloßer Hauch ausreichte, um zu töten. Ihre Anwesenheit machte Lerna zu einem verfluchten und gefürchteten Ort, Verkörperung der Gefahr, die in den Feuchtgebieten lauert.

Die Hydra wird als eine riesige Wasserschlange beschrieben, die mit mehreren Köpfen ausgestattet ist, deren Zahl je nach Quelle variiert (die am weitesten verbreitete Überlieferung schreibt ihr neun zu, obwohl einige Autoren von mehr sprechen). Ihr furchterregendstes Merkmal war ihre Regenerationskraft: Für jeden Kopf, der ihr abgeschnitten wurde, wuchsen ihr zwei neue, sodass ein frontaler Angriff sie stärker machte. Einer ihrer Köpfe war zudem unsterblich und konnte nicht zerstört werden. Hinzu kam ihr tödliches Gift: Ihr Blut und ihr Atem waren giftig, und schon eine einzige Wunde genügte, um den Tod zu verursachen. Mit ihrem schlangenhaften Körper konnte sie ihre Opfer packen und in den Schlamm ziehen. Diese Eigenschaften machten die Hydra zu einem fast unbesiegbaren Gegner, einem Symbol des Bösen, das sich vermehrt, wenn man es ohne Methode bekämpft.

Die Hydra zu besiegen war die zweite der zwölf Arbeiten, die Eurystheus Herakles auferlegte. Der Held begab sich zum Sumpf von Lerna, begleitet von seinem Neffen Iolaos. Bald stellte er fest, dass das Abhauen der Köpfe nutzlos war, da sie vervielfacht nachwuchsen; da erdachte er mit Iolaos die Lösung: sobald Herakles einen Kopf abtrennte, kauterisierte Iolaos den Hals mit einer brennenden Fackel, um ein Nachwachsen zu verhindern. So wurden alle sterblichen Köpfe beseitigt, und der einzige unsterbliche wurde unter einem schweren Stein am Straßenrand begraben. Herakles tauchte daraufhin seine Pfeile in die giftige Galle der Hydra, wodurch er sie in tödliche Waffen verwandelte, die er in Zukunft einsetzen würde (und die mit der Zeit seinen eigenen Tod verursachen würden). Eurystheus wollte diese Arbeit jedoch nicht zu den zwölf zählen, da Herakles die Hilfe von Iolaos erhalten hatte.

Der Mythos der Hydra hat als Symbol für Übel überdauert, die sich vervielfachen, wenn sie oberflächlich oder ohne Strategie angegriffen werden: Jedes scheinbar gelöste Problem erzeugt zwei weitere. Ihr Kampf mit Herakles war eines der beliebtesten Themen der griechischen Kunst, dargestellt auf Keramik seit archaischer Zeit, und ging in die lateinische Literatur (Ovid, Seneca) und in die spätere Ikonografie über. Von ihrem Namen leitet sich der des Genus Hydra ab, der kleinen Süßwasserpolypen, die für ihre Regenerationsfähigkeit berühmt sind, und der Ausdruck «eine Hydra mit tausend Köpfen» wird weiterhin verwendet, um ein schwer auszurottendes Übel zu bezeichnen. Die Hydra lebt so in der zeitgenössischen Kultur weiter, vom Comic bis zum Videospiel, als Bild des Feindes, der wiederaufersteht, und der Herausforderung, die mehr als Stärke Intelligenz erfordert, um besiegt zu werden.