Herakles

Herakles (Herkules in der römischen Tradition) ist der größte der Helden der griechischen Mythologie, Sohn des Zeus, des Königs der Götter, und der sterblichen Alkmene, der Frau des thebanischen Königs Amphitryon. Zeus vereinigte sich mit Alkmene, indem er die Gestalt ihres Mannes annahm, und aus dieser Nacht wurden Zwillinge geboren: Herakles, der Sohn des Gottes, und Iphikles, der Sohn des Amphitryon. Hera, eifersüchtig auf die Untreue des Zeus, hasste Herakles von seiner Geburt an und schickte zwei Schlangen in seine Wiege, um ihn zu töten, aber das Kind, begabt mit übernatürlicher Kraft, erwürgte sie mit seinen eigenen Händen. In Theben aufgezogen und in den Künsten des Krieges und der Musik erzogen, fiel Herakles einem Anfall von Wahnsinn zum Opfer, der von Hera hervorgerufen wurde, währenddessen er seine Frau Megara und seine eigenen Kinder tötete. Um dieses Verbrechen zu sühnen, befragte er das Orakel von Delphi, das ihm befahl, sich in den Dienst des Eurystheus, des Königs von Mykene, zu stellen.

Im Dienst des Eurystheus musste Herakles die zwölf Arbeiten ausführen, Unternehmungen, die scheinbar unmöglich waren und darauf angelegt, ihn zu vernichten. Er tötete den Nemeischen Löwen mit der unverwundbaren Haut und bedeckte sich mit dessen Fell; er erschlug die Lernäische Hydra, ein Ungeheuer mit mehreren Köpfen, die nach dem Abschlagen nachwuchsen, indem er die Hälse mit Hilfe seines Neffen Iolaos ausbrannte und den unsterblichen Kopf unter einem Felsen begrub. Er fing lebend die Kerynitische Hirschkuh und den Erymanthischen Eber, reinigte an einem einzigen Tag die Ställe des Augias, indem er zwei Flüsse umleitete, und vernichtete die Vögel des Stymphalischen Sees. Er zähmte den Kretischen Stier, bemächtigte sich der menschenfressenden Stuten des Diomedes, erlangte den Gürtel der Amazonenkönigin Hippolyta, führte das Vieh des Riesen Geryon fort, stahl die goldenen Äpfel aus dem Garten der Hesperiden und stieg in der letzten und furchtbarsten Prüfung in die Unterwelt hinab, um daraus den dreiköpfigen Hund Kerberos herauszuholen. Diese Taten, vor allem in der Bibliothek des Apollodor erzählt, weihten ihn als den Sieger par excellence über die Monster.

Nach Abschluss der Arbeiten häufte Herakles weiter Taten an: er nahm an der Expedition der Argonauten und an der Jagd auf den kalydonischen Eber teil und befreite Prometheus von seiner Qual. Sein Tod kam durch eine Täuschung: der Zentaur Nessos, tödlich von einem mit dem Blut der Hydra vergifteten Pfeil des Herakles verwundet, überzeugte seine Frau Deianeira, dass sein Blut ein Liebesfilter sei. Als Deianeira damit eine Tunika tränkte und sie ihm zum Anziehen gab, verbrannte das Gift Herakles unheilbar. Unfähig, den Schmerz zu ertragen, ließ der Held einen Scheiterhaufen auf dem Berg Oeta errichten und verbrannte darin; aber sein göttlicher Teil stieg zum Olymp auf, wo Zeus ihn unsterblich machte, sich mit Hera versöhnte und ihn mit Hebe, der Göttin der Jugend, verheiratete. Als Held und als Gott verehrt, wird ihm die Gründung der Olympischen Spiele zugeschrieben, und seine Gestalt, Verkörperung der Kraft im Dienst der Ordnung gegen das Chaos, hat Kunst, Literatur und Philosophie bis heute inspiriert und gibt sogar einem Sternbild seinen Namen.