Yuki-onna

Das älteste schriftliche Zeugnis der Yuki-onna steht im Sōgi Shokoku Monogatari, das dem Renga-Dichter Sōgi zugeschrieben wird (Muromachi-Zeit): Es erzählt, wie er, in der Provinz Echigo (heute Niigata) zu Gast, an einem Schneemorgen hinaustrat und im Garten eine fast drei Meter große Frau sah, weiß an Haut und Gewand, die vor seinen Augen verschwand. In der Edo-Zeit nahm Toriyama Sekien sie in sein illustriertes Bestiarium Gazu Hyakki Yagyō (1776) auf, als hohe, bleiche Gestalt, die den Saum ihres Gewandes durch den Schnee zieht, und dieser Druck prägte ihr klassisches Bild. Die regionalen Überlieferungen vervielfachen ihre Namen und Formen (Yuki-jorō, Yukinba, Yuki-onba) und streiten über ihr Wesen: Seele einer im Schnee gestorbenen Frau, Geist des Schneesturms selbst oder Herrin des Winters, die von den Bergen herabsteigt. Die Fassung, die die Welt kennt, schrieb Lafcadio Hearn in Kwaidan (1904) nach einer mündlichen Erzählung aus der Provinz Musashi.

Die Quellen stimmen im Wesentlichen überein: eine Frau von beunruhigender Schönheit, riesenhaft in Sōgis Bericht, mit Haut so weiß, dass sie mit dem Schnee verschwimmt, sehr langem schwarzem Haar und weißen Gewändern. Auf Sekiens Druck schreitet sie gegen den Wind gebeugt voran, der Saum ihres Gewandes verliert sich im Schnee, als wären sie und der Schneesturm ein und dasselbe. Die spätere Überlieferung fügt ihr die Züge des Yūrei hinzu: Totenblässe, lautlose Gegenwart, jähes Erscheinen und Vergehen zwischen den wirbelnden Flocken. Ihr Zeichen ist die Kälte selbst: die Luft, die mit einem Mal gefriert, der Sturm, der den Weg auslöscht, die weiße Stille, die ihrem Gang folgt. Anders als andere Yōkai trägt sie weder Attribut noch Gegenstand: ihre Sinnbilder sind die sechsstrahlige Schneeflocke, das weiße Gewand und die Sturmnacht.

Ihr eisiger Atem lässt Wanderer erfrieren; in vielen Fassungen genügt ihre bloße Gegenwart, damit ein Mann erfriert oder in einen weißen Schlaf fällt, aus dem er nicht erwacht. Sie gebietet über den Schneesturm: Der Schnee wird dichter, wenn sie erscheint, und lässt nach, wenn sie geht, und manche Überlieferungen lassen sie sich in Nebel oder einen Wirbel von Flocken auflösen, um sich zu verbergen. Ihre bezeugte Schwäche ist die Wärme: In den Erzählungen wird sie mit heißem Wasser vernichtet oder vertrieben, und sie meidet das Herdfeuer und den Frühling, die sie zwingen, sich auf die Gipfel zurückzuziehen. Der andere Ausweg, den die Überlieferung ihrem Opfer gewährt, ist das gegebene Wort: In der von Hearn aufgezeichneten Erzählung verschont sie Minokichi gegen den Schwur, das Gesehene nie zu erzählen, lebt später als seine Frau unter dem Namen O-Yuki mit ihm und vergibt ihm, als er das Geheimnis bricht, noch einmal um der Kinder willen — und verschwindet für immer.

Sie empfängt keinen Kult: Sie ist eine Warnfigur, die die wirkliche Gefahr des winterlichen Gebirges verkörpert. Im Tōno Monogatari (1910) hält Yanagita Kunio fest, dass die Yuki-onna in der Nacht des kleinen Neujahrs auf die Felder hinausgeht und viele Kinder mit sich führt, weshalb man die im Schnee spielenden Kinder früh nach Hause schickte; Yanagita selbst vermerkt, dass nur wenige behaupteten, sie gesehen zu haben, und dass man sie gerade deshalb fürchtete, weil sie unsichtbar war wie der Winter selbst. Hearns Erzählung machte sie zu einer der außerhalb Japans bekanntesten japanischen Geschichten, und von dort gelangte sie in Film, Theater und Comic, wo sie eine der erkennbarsten Gestalten der Yōkai-Vorstellungswelt bleibt: die Schönheit, die mit Kälte tötet und die nur Wärme und ein gehaltenes Wort in Schach halten.