Idra di Lerna

L'Idra di Lerna è un mostro della mitologia greca, figlia di Tifone, il più terribile dei giganti, e di Echidna, la madre delle bestie mostruose, secondo la genealogia raccolta nella Teogonia di Esiodo. Appartiene così alla stirpe caotica di creature (insieme a Cerbero, la Chimera o il leone di Nemea) che l'ordine olimpico doveva sottomettere. Abitava le acque e i fanghi della palude di Lerna, nell'Argolide, vicino alla città di Argo, un luogo che la tradizione associava anche a un ingresso agli inferi. Dalle sue tane fangose, l'Idra devastava la regione: divorava bestiame e viaggiatori e avvelenava con il suo alito le acque e l'aria, in modo che il suo solo respiro bastava a uccidere. La sua presenza rendeva Lerna un luogo maledetto e temuto, incarnazione del pericolo che si annida nelle zone umide.

L'Idra è descritta come un serpente acquatico gigantesco dotato di molteplici teste, il cui numero varia secondo le fonti (la tradizione più diffusa le attribuisce nove, sebbene alcuni autori parlino di più). Il suo tratto più temibile era il suo potere di rigenerazione: per ogni testa che le veniva tagliata, le spuntavano due nuove, in modo che attaccarla frontalmente la rendeva più forte. Una delle sue teste, inoltre, era immortale e non poteva essere distrutta. A ciò si aggiungeva il suo veleno mortale: il suo sangue e il suo alito erano velenosi, e bastava una ferita per causare la morte. Con il suo corpo serpentino poteva afferrare e trascinare le sue vittime nel fango. Questi attributi facevano dell'Idra un avversario quasi invincibile, simbolo del male che si moltiplica quando lo si combatte senza metodo.

Sconfiggere l'Idra fu il secondo dei dodici lavori che Euristeo impose a Eracle. L'eroe si recò alla palude di Lerna accompagnato dal nipote Iolao. Presto constatò che tagliare le teste era inutile, poiché ricrescevano moltiplicate; allora ideò, con Iolao, la soluzione: non appena Eracle recideva una testa, Iolao cauterizzava il collo con una torcia ardente, impedendo che ricrescesse. Così finirono per eliminare tutte le teste mortali, e l'unica immortale fu sepolta sotto una pesante roccia sul bordo della strada. Eracle immerse allora le sue frecce nella bile velenosa dell'Idra, trasformandole così in armi mortali che avrebbe usato in futuro (e che, col tempo, avrebbero causato la sua stessa morte). Euristeo, tuttavia, non volle contare questo lavoro tra i dodici perché Eracle aveva ricevuto l'aiuto di Iolao.

Il mito dell'Idra è perdurato come simbolo dei mali che si moltiplicano quando vengono attaccati in modo superficiale o senza strategia: ogni problema apparentemente risolto ne genera altri due. Il suo combattimento con Eracle fu uno dei temi preferiti dell'arte greca, rappresentato su ceramica fin dall'epoca arcaica, e passò alla letteratura latina (Ovidio, Seneca) e all'iconografia successiva. Dal suo nome deriva quello del genere Hydra, i piccoli polipi d'acqua dolce celebri per la loro capacità di rigenerazione, e l'espressione «un'idra dalle mille teste» continua a essere usata per designare un male difficile da sradicare. L'Idra sopravvive così nella cultura contemporanea, dal fumetto al videogioco, come immagine del nemico che rinasce e della sfida che richiede, più che forza, intelligenza per essere vinta.