Hidra de Lerna

La Hidra de Lerna es un monstruo de la mitología griega, hija de Tifón, el más terrible de los gigantes, y de Equidna, la madre de las bestias monstruosas, según la genealogía que recoge la Teogonía de Hesíodo. Pertenece así a la estirpe caótica de criaturas (junto a Cerbero, la Quimera o el león de Nemea) que el orden olímpico debía someter. Habitaba las aguas y los lodazales del pantano de Lerna, en la Argólida, cerca de la ciudad de Argos, un paraje que la tradición asociaba también a una entrada al inframundo. Desde sus guaridas cenagosas, la Hidra asolaba la comarca: devoraba ganado y viajeros y emponzoñaba con su aliento las aguas y el aire, de modo que su solo hálito bastaba para matar. Su presencia hacía de Lerna un lugar maldito y temido, encarnación del peligro que acecha en los humedales.

La Hidra se describe como una serpiente acuática gigantesca dotada de múltiples cabezas, cuyo número varía según las fuentes (la tradición más difundida le atribuye nueve, aunque algunos autores hablan de más). Su rasgo más temible era su poder de regeneración: por cada cabeza que se le cortaba, le brotaban dos nuevas, de modo que atacarla de frente la hacía más fuerte. Una de sus cabezas, además, era inmortal y no podía ser destruida. A ello se sumaba su veneno mortal: su sangre y su aliento eran ponzoñosos, y bastaba una herida para causar la muerte. Con su cuerpo serpentino podía apresar y arrastrar a sus víctimas al fango. Estos atributos hacían de la Hidra un adversario casi invencible, símbolo del mal que se multiplica cuando se lo combate sin método.

Vencer a la Hidra fue el segundo de los doce trabajos que Euristeo impuso a Heracles. El héroe acudió al pantano de Lerna acompañado de su sobrino Yolao. Pronto comprobó que cortar las cabezas era inútil, pues rebrotaban multiplicadas; entonces ideó, con Yolao, la solución: apenas Heracles seccionaba una cabeza, Yolao cauterizaba el cuello con una antorcha ardiente, impidiendo que volviera a crecer. Así fueron acabando con todas las cabezas mortales, y la única inmortal quedó enterrada bajo una pesada roca al borde del camino. Heracles mojó entonces sus flechas en la bilis venenosa de la Hidra, con lo que las convirtió en armas mortíferas que emplearía en el futuro (y que, andando el tiempo, causarían su propia muerte). Euristeo, sin embargo, no quiso contar este trabajo entre los doce por haber recibido Heracles la ayuda de Yolao.

El mito de la Hidra ha perdurado como símbolo de los males que se multiplican cuando se los ataca de forma superficial o sin estrategia: cada problema aparentemente resuelto engendra otros dos. Su combate con Heracles fue uno de los temas favoritos del arte griego, representado en cerámica desde época arcaica, y pasó a la literatura latina (Ovidio, Séneca) y a la iconografía posterior. De su nombre deriva el del género Hydra, los pequeños pólipos de agua dulce célebres por su capacidad de regeneración, y la expresión «una hidra de mil cabezas» sigue usándose para designar un mal difícil de erradicar. La Hidra pervive así en la cultura contemporánea, del cómic al videojuego, como imagen del enemigo que renace y del desafío que exige, más que fuerza, inteligencia para ser vencido.