Hydre de Lerne

L'Hydre de Lerne est un monstre de la mythologie grecque, fille de Typhon, le plus terrible des géants, et d'Échidna, la mère des bêtes monstrueuses, selon la généalogie que recueille la Théogonie d'Hésiode. Elle appartient ainsi à la lignée chaotique de créatures (avec Cerbère, la Chimère ou le lion de Némée) que l'ordre olympien devait soumettre. Elle habitait les eaux et les bourbiers du marais de Lerne, en Argolide, près de la ville d'Argos, un lieu que la tradition associait aussi à une entrée des Enfers. Depuis ses tanières boueuses, l'Hydre ravageait la région : elle dévorait le bétail et les voyageurs et empoisonnait avec son souffle les eaux et l'air, de sorte que son seul haleine suffisait à tuer. Sa présence faisait de Lerne un lieu maudit et redouté, incarnation du danger qui guette dans les zones humides.

L'Hydre est décrite comme un serpent aquatique gigantesque doté de multiples têtes, dont le nombre varie selon les sources (la tradition la plus répandue lui attribue neuf, bien que certains auteurs parlent de plus). Son trait le plus redoutable était son pouvoir de régénération : pour chaque tête qui lui était coupée, deux nouvelles lui poussaient, de sorte que l'attaquer de front la rendait plus forte. L'une de ses têtes, de plus, était immortelle et ne pouvait être détruite. S'y ajoutait son poison mortel : son sang et son souffle étaient vénéneux, et une seule blessure suffisait à causer la mort. Avec son corps serpentiforme elle pouvait saisir et entraîner ses victimes dans la boue. Ces attributs faisaient de l'Hydre un adversaire presque invincible, symbole du mal qui se multiplie quand on le combat sans méthode.

Vaincre l'Hydre fut le deuxième des douze travaux qu'Eurysthée imposa à Héraclès. Le héros se rendit au marais de Lerne accompagné de son neveu Iolaos. Il constata bientôt que couper les têtes était inutile, car elles repoussaient multipliées; alors il imagina, avec Iolaos, la solution: dès qu'Héraclès sectionnait une tête, Iolaos cautérisait le cou avec une torche ardente, empêchant qu'elle ne repousse. Ainsi finirent-ils par venir à bout de toutes les têtes mortelles, et la seule immortelle fut enterrée sous un lourd rocher au bord du chemin. Héraclès trempa alors ses flèches dans la bile venimeuse de l'Hydre, ce qui les transforma en armes mortelles qu'il emploierait à l'avenir (et qui, avec le temps, causeraient sa propre mort). Eurysthée, cependant, ne voulut pas compter ce travail parmi les douze car Héraclès avait reçu l'aide d'Iolaos.

Le mythe de l'Hydre a perduré comme symbole des maux qui se multiplient lorsqu'on les attaque de manière superficielle ou sans stratégie : chaque problème apparemment résolu engendre deux autres. Son combat avec Héraclès fut l'un des thèmes favoris de l'art grec, représenté sur céramique dès l'époque archaïque, et passa dans la littérature latine (Ovide, Sénèque) et dans l'iconographie ultérieure. De son nom dérive celui du genre Hydra, les petits polypes d'eau douce célèbres pour leur capacité de régénération, et l'expression « une hydre à mille têtes » continue d'être utilisée pour désigner un mal difficile à éradiquer. L'Hydre survit ainsi dans la culture contemporaine, de la bande dessinée au jeu vidéo, comme image de l'ennemi qui renaît et du défi qui exige, plus que de la force, de l'intelligence pour être vaincu.