レルナのヒュドラ

レルネのヒドラはギリシャ神話の怪物で、テュポーン（最も恐ろしい巨人の一人）と怪物たちの母エキドナの娘であり、ヘシオドスの『神統記』に収められた系譜による。かくしてそれは、ケルベロス、キマイラ、ネメアのライオンとともに、オリュンポスの秩序が服従させねばならなかった混沌の血統に属する。アルゴリス地方、アルゴス市の近くにあるレルネの沼地の水辺と泥地に住み、伝統では冥界への入口とも結びつけられた場所であった。泥の巣からヒドラは周辺を荒らし、家畜や旅人を食らい、その息で水と空気を毒し、その吐息だけで殺すのに十分であった。その存在はレルネを呪われた恐ろしい場所とし、湿地に潜む危険の化身とした。

ヒドラは複数の頭を持つ巨大な水生の蛇として描かれ、その頭の数は資料によって異なる（最も広まった伝承では九つとされ、一部の著者はそれ以上と語る）。最も恐るべき特徴は再生力であった。頭を一つ切られると二つが生え、正面から攻撃するとかえって強くなった。その上、一つの頭は不死で破壊できなかった。これに加え致命的な毒があり、血と息は有毒で、傷一つで死に至った。蛇のような体で獲物を捕らえ泥に引きずり込んだ。これらの属性によりヒドラはほとんど無敵の敵であり、方法なく戦うと増える悪の象徴であった。

ヒドラを倒すことは、エウリュステウスがヘラクレスに課した十二の難行の二番目であった。英雄は甥のイオラオスを伴ってレルナの沼地へ向かった。すぐに、首を切ることは無駄であることを確かめた。というのも、首は増えて生え直したからである。そこでイオラオスと共に解決策を考えた。ヘラクレスが首を切断するとすぐに、イオラオスが燃える松明で首を焼灼し、再び生えるのを防いだ。このようにしてすべての死すべき首を片付け、唯一の不死の首は道端の重い岩の下に埋められた。ヘラクレスはその後、矢をヒドラの毒のある胆汁に浸し、将来用いることになる deadly weapons （そして時が経てば、彼自身の死を引き起こすことになるもの）に変えた。しかしエウリュステウスは、ヘラクレスがイオラオスの助けを受けたため、この難行を十二に数えたくなかった。

ヒドラの神話は、表面的または戦略なしに攻撃されたときに増殖する悪の象徴として存続してきた。各々の一見解決された問題は他の二つを生み出す。ヘラクレスとの戦いはギリシャ美術のお気に入りのテーマの一つであり、アルカイック期から陶器に描かれ、ラテン文学（オウィディウス、セネカ）および後世の図像学に引き継がれた。その名前に由来するHydra属の小さな淡水ポリプは再生能力で有名であり、「千の頭を持つヒドラ」という表現は根絶しにくい悪を指すために今も使われ続けている。ヒドラはこうして現代文化にコミックからビデオゲームまで、再生する敵および力以上に知性を必要とする挑戦のイメージとして存続している。