Espectro de Catalina Howard

Catalina Howard, quinta esposa de Enrique VIII y prima hermana de Ana Bolena, se casó con el rey en el verano de 1540. En noviembre de 1541 la denuncia de sus relaciones anteriores llegó al arzobispo Cranmer: antes de la boda había tenido un compromiso verbal con Francis Dereham, vinculante en derecho canónico y nunca disuelto, contraído en casa de Agnes Howard, duquesa viuda de Norfolk, cuando ella rondaba los quince años. Ya reina, lo había nombrado su secretario privado. A Dereham y a Thomas Culpeper, gentilhombre de la cámara del rey, los ejecutaron en Tyburn el 10 de diciembre de 1541.

A ella la despojaron del título de reina el 23 de noviembre, la recluyeron el invierno entero en la abadía de Syon y la decapitaron con hacha en la Torre de Londres el 13 de febrero de 1542, a las nueve de la mañana. La enterraron el mismo día, sin funeral, en la capilla de San Pedro ad Vincula, junto a su prima. Conviene decirlo porque casi todas las versiones lo cuentan mal: Catalina no fue capturada ni ejecutada en Hampton Court. Del palacio salió arrestada tres meses antes de morir.

Lo que hizo célebre a Hampton Court es una escena que probablemente no ocurrió. Se cuenta que, al saberse acusada, Catalina se soltó de sus guardias, corrió por la galería hasta la puerta de la Capilla Real donde Enrique oía misa, gritó su nombre pidiendo clemencia y fue arrastrada de vuelta gritando. De ahí el nombre de la Galería Embrujada, y de ahí lo que se le atribuye, que no es una aparición sino un grito.

Ernest Law fue el primero en ponerlo por escrito, en 1885, y lo hizo con una honestidad que conviene citar: escribió que sería indiscreto preguntar con demasiado detalle por las autoridades de una historia como esta. Charles Harper lo repitió en 1907 diciendo que el espíritu de la reina despierta los ecos de las galerías con sus gritos, tal como hizo en la última escena triste de su vida allí. Ninguna fuente contemporánea al caso recoge la carrera: ni siquiera Chapuys, el embajador imperial, que no se callaba un escándalo de la corte. Y el propio palacio admite hoy que los aposentos de Catalina ya no existen y que el recorrido que ella habría hecho no pasaba por esa galería. Añádase que las leyendas fantasmales de Hampton Court se industrializaron a comienzos del siglo XX: las postales más vendidas hacia 1900 eran fotografías trucadas por doble exposición, y la galería se abrió al público el 1 de abril de 1905.

En octubre de 2003 unas puertas cortafuegos junto al Clock Court de Hampton Court se abrieron solas tres días seguidos, y el segundo día las cámaras de seguridad registraron a una figura con ropaje largo de estilo del siglo XVI que las cerraba. El personal la apodó Skeletor. El palacio negó el montaje (dijeron que estaban tan desconcertados como todos y que no sabían quién ni qué era) y nadie se ha atribuido nunca la broma. Las explicaciones escépticas más citadas son un empleado o un actor con vestuario histórico, o un golpe publicitario, y ninguna está confirmada.

Se repite constantemente que ese vídeo es el fantasma de Catalina Howard, y no lo es por tres motivos. Apareció en otro patio, no en la Galería Embrujada. La figura tiene cabeza y va cubierta con una túnica larga. Y el fenómeno que la tradición atribuye a Catalina no es una imagen sino un grito, que es justamente lo que una cámara no registra. Conviene además no confundirlo con un incidente parecido de 2015, ese sí desmentido.

Esta ficha se llamó durante un tiempo espectro decapitado de Hampton Court, y el error merece explicarse en vez de borrarse, porque circula por todas partes. En Hampton Court no hay ningún fantasma sin cabeza documentado. No lo es Catalina, que aparece como figura pálida o de blanco y cuyo fenómeno característico es el grito. No lo es Jane Seymour, que baja las escaleras de Silverstick con una vela encendida, cerca de donde dio a luz y murió en octubre de 1537. Y no lo es Sibell Penn, la nodriza del príncipe Eduardo muerta de viruela en 1562, cuya rueca empezó a oírse tras un muro en la década de 1820, después de que un rayo dañara la iglesia de Santa María y se trasladaran sus restos.

Lo decapitado viene de su prima, y tiene fecha. La imagen de la reina Tudor que camina con la cabeza bajo el brazo se popularizó con una canción cómica de music hall de 1934 y se pegó desde entonces a cualquier reina ejecutada. A Ana Bolena le corresponde de verdad, y solo en algunas versiones: en la de Blickling llega con la cabeza en el regazo. A Catalina Howard le quitaron la cabeza en 1542 y el folclore se la dejó puesta.