Spectre de Catherine Howard

Catherine Howard, cinquième épouse d'Henri VIII et cousine germaine d'Anne Boleyn, épousa le roi à l'été 1540. En novembre 1541 la dénonciation de ses liaisons antérieures parvint à l'archevêque Cranmer : avant le mariage elle avait contracté un précontrat verbal avec Francis Dereham, contraignant en droit canon et jamais dissous, conclu chez Agnes Howard, duchesse douairière de Norfolk, quand elle avait quinze ans environ. Devenue reine, elle l'avait nommé son secrétaire particulier. Dereham et Thomas Culpeper, gentilhomme de la chambre du roi, furent exécutés à Tyburn le 10 décembre 1541.

On lui retira le titre de reine le 23 novembre, on la tint recluse tout l'hiver à l'abbaye de Syon, et on la décapita à la hache à la Tour de Londres le 13 février 1542, à neuf heures du matin. Elle fut inhumée le jour même, sans funérailles, dans la chapelle de Saint-Pierre-aux-Liens, auprès de sa cousine. Il faut le dire, car presque toutes les versions se trompent : Catherine ne fut ni capturée ni exécutée à Hampton Court. Elle quitta ce palais en état d'arrestation trois mois avant de mourir.

Ce qui a rendu Hampton Court célèbre est une scène qui n'a probablement pas eu lieu. On raconte qu'apprenant son accusation, Catherine s'arracha à ses gardes, courut par la galerie jusqu'à la porte de la Chapelle Royale où Henri entendait la messe, cria son nom en implorant grâce et fut ramenée de force en hurlant. De là le nom de la Galerie Hantée, et de là ce qu'on lui attribue, qui n'est pas une apparition mais un cri.

Ernest Law fut le premier à le mettre par écrit, en 1885, et il le fit avec une franchise qu'il vaut la peine de citer : il écrivit qu'il serait indiscret de s'enquérir trop précisément des autorités d'une histoire de ce genre. Charles Harper le répéta en 1907, disant que l'esprit de la reine réveille les échos des galeries de ses cris, tout comme elle le fit dans cette dernière triste scène de sa vie ici. Aucune source contemporaine de l'affaire ne rapporte la course : pas même Chapuys, l'ambassadeur impérial, qui ne taisait jamais un scandale de cour. Et le palais lui-même admet aujourd'hui que les appartements de Catherine n'existent plus et que le trajet qu'elle aurait fait ne passait pas par cette galerie. Ajoutons que les légendes fantomatiques de Hampton Court furent industrialisées au début du XXe siècle : les cartes postales les plus vendues vers 1900 étaient des photographies truquées par double exposition, et la galerie fut ouverte au public le 1er avril 1905.

En octobre 2003, des portes coupe-feu près du Clock Court de Hampton Court s'ouvrirent seules trois jours de suite, et le deuxième jour les caméras de surveillance enregistrèrent une silhouette en longue robe de coupe seizième siècle qui les refermait. Le personnel la surnomma Skeletor. Le palais démentit toute mise en scène ils dirent être aussi déconcertés que tout le monde et ne pas savoir qui ni quoi c'était et personne n'a jamais revendiqué la farce. Les explications sceptiques les plus citées sont un employé ou un acteur en costume d'époque, ou un coup publicitaire, et aucune n'est confirmée.

On répète sans cesse que cette vidéo est le fantôme de Catherine Howard, et elle ne l'est pas, pour trois raisons. Elle est apparue dans une autre cour, non dans la Galerie Hantée. La silhouette a une tête et porte une longue robe. Et le phénomène que la tradition attribue à Catherine n'est pas une image mais un cri, c'est-à-dire précisément ce qu'une caméra n'enregistre pas. Il ne faut pas non plus le confondre avec un incident semblable de 2015, celui-là démenti.

Cette fiche s'est appelée un temps spectre décapité de Hampton Court, et l'erreur mérite d'être expliquée plutôt qu'effacée, car elle circule partout. Il n'y a à Hampton Court aucun fantôme sans tête documenté. Catherine n'en est pas un : elle apparaît comme une figure pâle ou vêtue de blanc, et son phénomène caractéristique est le cri. Jane Seymour n'en est pas un : elle descend l'escalier de Silverstick une chandelle allumée à la main, près de l'endroit où elle accoucha et mourut en octobre 1537. Et Sibell Penn n'en est pas un : nourrice du prince Édouard, morte de la variole en 1562, dont on commença d'entendre le rouet derrière un mur dans les années 1820, après que la foudre eut endommagé l'église Sainte-Marie et qu'on eut déplacé ses restes.

La décapitation vient de sa cousine, et elle est datée. L'image de la reine Tudor marchant la tête sous le bras fut popularisée par une chanson comique de music-hall de 1934 et s'est collée depuis à toute reine exécutée. Elle revient en vérité à Anne Boleyn, et seulement dans certaines versions : dans celle de Blickling elle arrive la tête sur les genoux. On a ôté sa tête à Catherine Howard en 1542, et le folklore la lui a laissée.