Cŵn Annwn

Les Cŵn Annwn apparaissent pour la première fois dans la première branche du Mabinogi, et ils apparaissent en provoquant un conflit. Pwyll, prince de Dyfed, part à la chasse et trouve une meute qui n'est pas la sienne en train d'abattre un cerf : des chiens d'un blanc éclatant, aux oreilles rouges, le couple de couleurs par lequel la tradition insulaire marque tout ce qui vient de l'Autre Monde. Pwyll les chasse et lance ses propres chiens sur la proie, et par ce geste il commet la discourtoisie qui met le récit en marche. Les chiens appartenaient à Arawn, roi d'Annwn, qui se présente pour le lui reprocher. La réparation qu'il exige (échanger leurs formes et leurs royaumes pendant un an, et tuer à sa place son rival Hafgan) constitue toute l'intrigue de la branche.

Il convient de retenir ce que le texte médiéval dit et ce qu'il ne dit pas. Il dit que la meute appartient à la cour d'Arawn et que sa couleur la désigne comme surnaturelle. Il ne dit à aucun moment qu'elle annonce la mort de quiconque : cela vient plus tard, du folklore oral, et c'est une couche distincte qu'il ne faut pas projeter en arrière.

Dans la tradition orale galloise, les Cŵn Annwn ne chassent plus le cerf mais les âmes, et les entendre est l'avertissement. Leur aboiement vient la nuit, d'en haut, porté par le vent, et qui l'entend comprend que quelqu'un de sa maison va mourir. La croyance s'ancre dans des territoires précis : le plus cité est le Cadair Idris, où l'on disait que le hurlement de ces chiens annonçait la mort à quiconque l'entendait.

Ce qui les sépare des autres chiens augures d'Europe est acoustique, et fonctionne à l'envers. Wirt Sikes le consigne dans «British Goblins» : l'aboiement sonne d'autant plus fort que la meute est loin, et s'éteint à mesure qu'elle approche. La conséquence pratique est cruelle, et c'est toute la raison d'être du motif : qui les entend forts a du temps, et qui les distingue à peine les a déjà au-dessus de lui. On ne leur échappe pas à l'oreille.

Il existe en outre une explication naturelle que le folklore lui-même concède à demi. Au pays de Galles, la meute fut associée aux vols d'oies migratrices : leur cacardement nocturne en formation, se déplaçant dans le ciel, ressemble beaucoup à des chiens aboyant très haut.

Les Cŵn Annwn ne chassent pas seuls : ils ont un maître, et le maître change selon l'époque. Dans la première branche du Mabinogi, c'est Arawn, roi d'Annwn. Dans la tradition médiévale postérieure et dans le folklore, c'est Gwyn ap Nudd, seigneur de l'Autre Monde et roi des tylwyth teg, les fées galloises, et c'est lui qui mène la chasse. Les deux noms coexistent dans les sources sans qu'aucune se donne la peine de les concilier, et cette duplicité n'est pas une erreur de transmission : c'est la trace de deux couches superposées d'une même tradition.

Avec la christianisation, la chasse change de sens. La meute cesse de poursuivre des cerfs ou des âmes en général et se met à traquer les damnés, et Annwn, qui dans le matériau le plus ancien est un Autre Monde ni bon ni mauvais, se lit désormais comme l'enfer. John Rhys recueille dans «Celtic Folklore» des versions déjà christianisées où les chiens poursuivent des âmes en peine. C'est la même pièce réinterprétée : les couleurs restent celtes, blanc et oreilles rouges, mais le motif est devenu moral et la chasse, un châtiment.

D'où le fait que l'être se lise aujourd'hui sur deux registres à la fois. C'est la meute royale d'un roi de l'Autre Monde, et c'est la chasse infernale qui emporte les âmes. Aucune des deux lectures n'est la fausse ; ce sont deux moments d'une même figure que le folklore n'a jamais tranchés.