Vetala

Le vetala est un esprit de la tradition indienne qui occupe des corps étrangers déjà morts. Il se forme avec l'âme de celui qui est mort de façon violente ou soudaine, ou de celui qui n'a pas reçu les rites funéraires dus, et reste donc piégé entre la vie et la suivante incarnation, sans pouvoir avancer ni reculer. Il est situé dans les cimetières et dans les champs de crémation, et surtout suspendu la tête en bas aux branches des arbres shami, les nuits de nouvelle lune. Il convient de défaire un malentendu fréquent: le vetala ne boit pas de sang. Il se nourrit de l'énergie vitale et de la peur, et sa véritable arme n'est pas la morsure, mais la parole.

Habiter un corps mort donne au vetala un avantage inquiétant : il peut arrêter sa décomposition, le déplacer à volonté et sauter d'un cadavre à un autre quand cela lui convient. Il est représenté avec les yeux enflammés et les os à la vue. Mais ce qui le rend vraiment redoutable est ce qu'il sait. Il connaît le passé, le présent et ce qui est à venir, lit les pensées et devine les intentions, de sorte que celui qui le croise ne peut lui mentir. Il peut rendre fous les vivants en les possédant, provoquer des avortements et tuer, et aussi guérir et protéger celui qui gagne sa faveur. C'est un être ambigu, plus proche de l'oracle dangereux que du monstre, et c'est pourquoi les tantras l'associent à l'énergie spirituelle sans dompter.

Son œuvre est le Vetala Panchavimshati, les vingt-cinq contes du vetala, dont la version la plus ancienne conservée se trouve dans le douzième livre du Kathāsaritsāgara que Somadeva composa en sanskrit au XIe siècle; le Baital Pachisi est la version hindi postérieure de ce même matériel. Le roi Vikramaditya s'engage avec un ascète à lui apporter un vetala suspendu à un arbre. Chaque fois qu'il le charge sur son dos, l'esprit lui raconte une histoire qui se termine par un dilemme, et l'avertit que s'il connaît la réponse et se tait, sa tête explosera. Le roi répond bien vingt-quatre fois, et autant de fois le vetala s'échappe de retour à l'arbre. Dans la dernière l'énigme n'a pas de solution et le roi garde le silence, ainsi l'esprit se laisse emporter. Mais en chemin il lui révèle que l'ascète pense le sacrifier, et lui explique comment devancer. Vikramaditya suit le conseil et décapite le sorcier: le monstre s'avère être celui qui sauve le héros.