Vetala

Il vetala è uno spirito della tradizione indiana che occupa corpi altrui già morti. Si forma con l'anima di chi morì in modo violento o improvviso, o di chi non ricevette i riti funebri dovuti, e rimane perciò intrappolato tra la vita e la successiva incarnazione, senza poter avanzare né retrocedere. Si colloca nei cimiteri e nei campi di cremazione, e soprattutto appeso a testa in giù dai rami degli alberi shami, nelle notti di luna nuova. Conviene sfatare un equivoco frequente: il vetala non beve sangue. Si nutre dell'energia vitale e della paura, e la sua vera arma non è il morso, ma la parola.

Abitare un corpo morto dà al vetala un vantaggio inquietante: può fermare la sua decomposizione, muoverlo a volontà e saltare da un cadavere all'altro quando gli conviene. È rappresentato con gli occhi accesi e le ossa in vista. Ma ciò che lo rende davvero temibile è ciò che sa. Conosce il passato, il presente e ciò che sta per venire, legge i pensieri e indovina le intenzioni, in modo che chi lo incontra non può mentire. Può far impazzire i vivi possedendoli, provocare aborti e uccidere, e anche curare e proteggere chi si guadagna il suo favore. È un essere ambiguo, più vicino all'oracolo pericoloso che al mostro, e per questo i tantra lo associano all'energia spirituale senza domare.

La sua opera è il Vetala Panchavimshati, i venticinque racconti del vetala, la cui versione più antica conservata si trova nel dodicesimo libro del Kathāsaritsāgara che Somadeva compose in sanscrito nell'XI secolo; il Baital Pachisi è la versione hindi posteriore di quello stesso materiale. Il re Vikramaditya si impegna con un asceta a portargli un vetala appeso a un albero. Ogni volta che lo carica sulla schiena, lo spirito gli racconta una storia che termina in un dilemma, e lo avverte che se conosce la risposta e tace, la sua testa esploderà. Il re risponde bene ventiquattro volte, e altrettante volte il vetala fugge di nuovo all'albero. Nell'ultima l'enigma non ha soluzione e il re tace, così lo spirito si lascia portare. Ma per strada gli rivela che l'asceta pensa di sacrificarlo, e gli spiega come anticiparlo. Vikramaditya segue il consiglio e decapita lo stregone: il mostro risulta essere colui che salva l'eroe.