Vetala

El vetala es un espíritu de la tradición india que ocupa cuerpos ajenos ya muertos. Se forma con el alma de quien murió de forma violenta o repentina, o de quien no recibió los ritos funerarios debidos, y queda por eso atrapado entre la vida y la siguiente encarnación, sin poder avanzar ni retroceder. Se le sitúa en los cementerios y en los campos de cremación, y sobre todo colgando cabeza abajo de las ramas de los árboles shami, en las noches de luna nueva. Conviene deshacer un equívoco frecuente: el vetala no bebe sangre. Se alimenta de la energía vital y del miedo, y su verdadera arma no es la mordedura, sino la palabra.

Habitar un cuerpo muerto le da al vetala una ventaja inquietante: puede detener su descomposición, moverlo a voluntad y saltar de un cadáver a otro cuando le conviene. Se le representa con los ojos encendidos y los huesos a la vista. Pero lo que de verdad lo hace temible es lo que sabe. Conoce el pasado, el presente y lo que está por venir, lee los pensamientos y adivina las intenciones, de modo que quien se cruza con él no puede mentirle. Puede enloquecer a los vivos poseyéndolos, provocar abortos y matar, y también curar y proteger a quien se gana su favor. Es un ser ambiguo, más cercano al oráculo peligroso que al monstruo, y por eso los tantras lo asocian a la energía espiritual sin domar.

Su obra es el Vetala Panchavimshati, los veinticinco cuentos del vetala, cuya versión más antigua conservada está en el libro duodécimo del Kathāsaritsāgara que Somadeva compuso en sánscrito en el siglo XI; el Baital Pachisi es la versión hindi posterior de ese mismo material. El rey Vikramaditya se compromete con un asceta a llevarle un vetala colgado de un árbol. Cada vez que lo carga a la espalda, el espíritu le cuenta una historia que termina en un dilema, y le advierte que si conoce la respuesta y calla, le estallará la cabeza. El rey responde bien veinticuatro veces, y otras tantas el vetala escapa de vuelta al árbol. En la última el enigma no tiene solución y el rey guarda silencio, así que el espíritu se deja llevar. Pero por el camino le revela que el asceta piensa sacrificarlo a él, y le explica cómo adelantarse. Vikramaditya sigue el consejo y decapita al hechicero: el monstruo resulta ser quien salva al héroe.