ساحرة بيل

كانت مزرعة جون بيل قائمة على ضفاف نهر ريد ريفر شمال غربي مقاطعة روبرتسون بولاية تينيسي، على أرض تقع اليوم ضمن بلدة آدمز. هناك، سنة 1817، بدأ كل شيء بحيوان غريب في حقل الذرة: جسد كلب ورأس أرنب، بحسب الوصف الذي استقر في الحكاية. أطلق بيل النار عليه فتلاشى المخلوق. وبعد قليل جاء الطرق على الجدران الخارجية، وأصوات قوارض تنخر خشب الأسرّة، وجرّ السلاسل على الأرض، وصوت من يبتلع ويختنق في الظلام. كتمت الأسرة الأمر نحو سنة قبل أن تُطلع أحد الجيران، ومنذ تلك اللحظة امتلأ البيت بالزائرين الراغبين في سماعه بأنفسهم. ودامت الظاهرة حتى 1821، وعادت، بحسب التقليد، سنة 1828.

ما يميّز هذه القضية عن أي ظاهرة عفاريت أخرى أنها تعلّمت الكلام. فالصوت، الأنثوي الحاد، سمّى نفسه كيت، وكان يجيب عن الأسئلة، ويجادل في الدين، ويردّد حرفًا بحرف مواعظ أُلقيت على بُعد أميال، ويترنّم بالتراتيل. وكان يضرب أيضًا: صفعات، ودبابيس، وأغطية تُنتزع عن الأسرّة، وشعر يُشدّ. وقد تشبّث بشخصين على الخصوص: جون بيل وابنته بيتسي، التي طاردها حتى فسخت خطبتها من جوشوا غاردنر. أما زيارة الجنرال أندرو جاكسون، التي تُروى دائمًا بوصفها الحدث الأبرز، فالأولى أخذها بحذر: فهي لا ترد إلا في الفصل الحادي عشر من كتاب إنغرام، وتعود إلى رسالة كُتبت سنة 1894، ولا تترك أثرًا البتة في تحركات جاكسون الموثقة جيدًا. إنها إضافة متأخرة إلى الحكاية، لا شهادة.

مات جون بيل في 20 ديسمبر 1820، بعد سنة من علّة كانت تشدّ لسانه وفكّه وتمنعه من الابتلاع. وفي صباح اليوم الذي غاب فيه عن الوعي وجدت الأسرة في الخزانة قارورة صغيرة فيها سائل داكن لم يعرفه أحد؛ ونسب الصوت إلى نفسه، بحسب الحكاية، ذلك التسميم وتباهى به طوال الجنازة، مترنّمًا بأغاني الحانات بينما كان النعش يُنزَل. ويجدر هنا الفصل بين المرويّ والمثبَت: فمحتوى القارورة لم يُحلَّل قط، وتعيينه لاحقًا بالإستركنين أو بسمّ آخر تخمينٌ من المؤرخين لا معطى من معطيات القضية. ثم ودّعت الظاهرة أهل البيت حينًا وأعلنت عودتها بعد سبع سنين، سنة 1828، ويُروى أن ذلك ما كان. أما الوعد الثاني، أي الظهور بعد مئة وسبع سنين سنة 1935، فلا يرجع إلى الحادثة الأصلية: بل صاغه تشارلز بيلي بيل في كتاب صدر سنة 1934.

كل ما يُروى اليوم تقريبًا يعود إلى كتاب واحد: «تاريخ موثَّق لساحرة بيل الشهيرة»، الذي نشره مارتن فان بيورن إنغرام سنة 1894، بعد أكثر من سبعين عامًا على الوقائع. وقلبه مخطوط في نحو تسعين صفحة يُنسب إلى ريتشارد ويليامز بيل، ابن جون، عنوانه «مصيبة عائلتنا»، ويُفترض أنه كُتب نحو 1846؛ ولم يظهر الأصل قط، فصارت سلسلة حفظ الشهادة معلَّقة كلها بإنغرام وحده. ومن هناك تحوّلت القضية إلى صناعة: فالكهف في المزرعة يُدار بوصفه معلمًا سياحيًا، وبلدة آدمز تحتفي بالحادثة، والسينما أعادت تدويرها مرارًا. أما أهميتها الحقيقية فهي في مكان آخر ولا تحتاج إلى أشباح: إنها أول ظاهرة عفاريت أمريكية ذات صوت يحاور، وأفضل صورة شعاعية متاحة لكيفية بناء مجتمع ريفي جنوبي أسطورته الخاصة وتغذيتها وتوريثها على مدى قرن.