Bell-Hexe

John Bells Farm lag am Red River im Nordwesten von Robertson County, Tennessee, auf Land, das heute zur Ortschaft Adams gehört. Dort begann 1817 alles mit einem seltsamen Tier im Maisfeld: Körper eines Hundes, Kopf eines Kaninchens, so die Beschreibung, die sich in der Erzählung festsetzte. Bell schoss darauf, und das Vieh verschwand. Bald darauf kamen das Klopfen an den Außenwänden, das Geräusch von Nagern, die das Holz der Bettgestelle benagten, das Schleifen von Ketten über den Boden und der Laut von jemandem, der im Dunkeln schluckt und würgt. Die Familie behielt es fast ein Jahr für sich, ehe sie es einem Nachbarn erzählte, und von da an füllte sich das Haus mit Besuchern, die es selbst hören wollten. Das Phänomen dauerte bis 1821 und kehrte, so will es die Überlieferung, 1828 zurück.

Was diesen Fall von jedem anderen Poltergeist unterscheidet, ist, dass er sprechen lernte. Die Stimme, hoch und weiblich, nannte sich Kate, beantwortete Fragen, stritt über Religion, wiederholte Wort für Wort Predigten, die meilenweit entfernt gehalten worden waren, und sang Kirchenlieder. Sie schlug auch: Ohrfeigen, Nadeln, von den Betten gerissene Decken, gezogene Haare. Vor allem verbiss sie sich in zwei Menschen, John Bell und seine Tochter Betsy, die sie so lange bedrängte, bis diese ihre Verlobung mit Joshua Gardner löste. Den Besuch des Generals Andrew Jackson, stets als Glanzstück erzählt, hält man besser auf Abstand: Er steht allein im elften Kapitel von Ingrams Buch, geht auf einen 1894 geschriebenen Brief zurück und hinterlässt keinerlei Spur in Jacksons gut belegten Bewegungen. Er ist ein später Zusatz zur Erzählung, kein Zeugnis.

John Bell starb am 20. Dezember 1820, nach einem Jahr eines Leidens, das ihm Zunge und Kiefer verkrampfte und ihn am Schlucken hinderte. An dem Morgen, an dem er ins Koma fiel, fand die Familie im Schrank ein kleines Fläschchen mit einer dunklen Flüssigkeit, die niemand kannte; die Stimme, so die Erzählung, schrieb sich die Vergiftung zu und prahlte damit während der Beerdigung, indem sie Wirtshauslieder sang, während man den Sarg hinabließ. Es lohnt, hier das Erzählte vom Gesicherten zu trennen: Der Inhalt des Fläschchens wurde nie untersucht, und die spätere Gleichsetzung mit Strychnin oder einem anderen Gift ist eine Vermutung der Chronisten, kein Befund des Falles. Danach verabschiedete sich das Phänomen für eine Weile und kündigte seine Rückkehr in sieben Jahren an, 1828, und so soll es geschehen sein. Das zweite Versprechen, nach hundertsieben Jahren, 1935, wiederzukehren, stammt nicht aus der ursprünglichen Episode: Charles Bailey Bell stellte es in einem Buch von 1934 auf.

Fast alles, was heute erzählt wird, stammt aus einem einzigen Buch: An Authenticated History of the Famous Bell Witch, das Martin Van Buren Ingram 1894 veröffentlichte, mehr als siebzig Jahre nach den Ereignissen. Sein Kernstück ist ein Manuskript von etwa neunzig Seiten, zugeschrieben Richard Williams Bell, dem Sohn Johns, betitelt Our Family Trouble und angeblich um 1846 verfasst; das Original ist nie aufgetaucht, so dass die Überlieferungskette des Zeugnisses ganz auf Ingram ruht. Von da an wurde der Fall zur Industrie: Die Höhle auf dem Grundstück wird als Attraktion betrieben, der Ort Adams feiert die Episode, und das Kino hat sie mehrfach verwertet. Sein wirkliches Interesse liegt anderswo und braucht keine Gespenster: Es ist der erste amerikanische Poltergeist mit einer Stimme, die Gespräche führt, und die beste verfügbare Durchleuchtung dessen, wie eine ländliche Gemeinde des Südens ein Jahrhundert lang ihre eigene Legende baute, nährte und weitergab.