Heracles

Heracles (Hércules en la tradición romana) es el más grande de los héroes de la mitología griega, hijo de Zeus, rey de los dioses, y de la mortal Alcmena, esposa del rey tebano Anfitrión. Zeus se unió a Alcmena tomando la apariencia de su marido, y de esa noche nacieron gemelos: Heracles, hijo del dios, e Íficles, hijo de Anfitrión. Hera, celosa de las infidelidades de Zeus, odió a Heracles desde su nacimiento y envió dos serpientes a su cuna para matarlo, pero el niño, dotado de una fuerza sobrenatural, las estranguló con sus propias manos. Criado en Tebas y educado en las artes de la guerra y la música, Heracles cayó víctima de un acceso de locura provocado por Hera, durante el cual dio muerte a su esposa Mégara y a sus propios hijos. Para expiar este crimen, consultó el oráculo de Delfos, que le ordenó ponerse al servicio de Euristeo, rey de Micenas.

Al servicio de Euristeo, Heracles hubo de llevar a cabo los doce trabajos, empresas en apariencia imposibles concebidas para acabar con él. Mató al León de Nemea, de piel invulnerable, y se cubrió con su pellejo; abatió a la Hidra de Lerna, monstruo de múltiples cabezas que rebrotaban al cortarlas, cauterizando los cuellos con ayuda de su sobrino Yolao y enterrando la cabeza inmortal bajo una roca. Capturó vivos la Cierva de Cerinea y el Jabalí de Erimanto, limpió en un solo día los establos de Augías desviando dos ríos, y exterminó las Aves del Estínfalo. Domó al Toro de Creta, se apoderó de las yeguas antropófagas de Diomedes, obtuvo el cinturón de la reina de las amazonas Hipólita, se llevó el ganado del gigante Gerión, robó las manzanas de oro del jardín de las Hespérides y, en la última y más temible prueba, descendió al inframundo para sacar de él a Cerbero, el perro de tres cabezas. Estas hazañas, narradas sobre todo en la Biblioteca de Apolodoro, lo consagraron como el vencedor por excelencia de los monstruos.

Concluidos los trabajos, Heracles siguió acumulando hazañas: participó en la expedición de los Argonautas y en la caza del jabalí de Calidón, y liberó a Prometeo de su tormento. Su muerte llegó por un engaño: el centauro Neso, herido de muerte por una flecha de Heracles envenenada con la sangre de la Hidra, convenció a su esposa Deyanira de que su sangre era un filtro de amor. Cuando Deyanira impregnó con ella una túnica y se la dio a vestir, el veneno abrasó a Heracles sin remedio. Incapaz de soportar el dolor, el héroe se hizo erigir una pira en el monte Eta y ardió en ella; pero su parte divina ascendió al Olimpo, donde Zeus lo hizo inmortal, se reconcilió con Hera y lo casó con Hebe, la diosa de la juventud. Venerado como héroe y como dios, se le atribuye la fundación de los Juegos Olímpicos, y su figura, encarnación de la fuerza al servicio del orden frente al caos, ha inspirado el arte, la literatura y la filosofía hasta hoy, e incluso da nombre a una constelación.