Licaón

Licaón fue, en la mitología griega, un rey primitivo de Arcadia, hijo de Pelasgo (el primer hombre según la tradición arcadia) y padre de una numerosa descendencia, célebre por su impiedad. Se le atribuye la fundación de la ciudad de Licosura, considerada la más antigua del mundo, y la institución del culto de Zeus Liceo en el monte Liceo. A este culto se asociaban ritos arcaicos y sombríos: Pausanias recoge la creencia de que en los sacrificios del monte Liceo quien probaba las entrañas humanas mezcladas con las de las víctimas animales se transformaba en lobo durante nueve años, recuperando la forma humana solo si en ese tiempo se abstenía de comer carne humana. Estos relatos vinculaban Arcadia, región montañosa y pastoril, con un antiguo terror a lo salvaje y con la frontera entre la civilización y la bestia.

El mito más famoso de Licaón narra cómo Zeus, disfrazado de viajero, se presentó en su palacio para poner a prueba la fama de impiedad del rey. Para comprobar si su huésped era realmente un dios, Licaón le sirvió un banquete atroz preparado con la carne de un ser humano, según la versión más difundida la de su propio hijo Níctimo. Zeus, que descubrió al instante el sacrilegio, derribó la mesa horrorizado, fulminó con el rayo a los hijos de Licaón y transformó al rey en un lobo, conservando este rasgos de su antigua naturaleza: la mirada feroz, el pelaje gris y la sed de sangre. Ovidio narra este episodio al comienzo de sus Metamorfosis, y en él la crítica ha visto el primer relato de licantropía de la literatura occidental, un castigo divino por la violación de la hospitalidad sagrada y por la abominación del canibalismo.

Convertido en lobo, Licaón encarnó la irrupción de la bestia en el ser humano, la pérdida de la razón bajo el dominio de los instintos. La tradición extendió la maldición a su linaje y al culto del monte Liceo, donde se creía que ciertos hombres se transformaban temporalmente en lobos y volvían a su forma si respetaban la abstinencia prescrita. Este trasfondo arcadio, con sus sacrificios y sus metamorfosis rituales, hizo del mito de Licaón el modelo antiguo del hombre lobo, la figura del ser humano que, por su transgresión, queda condenado a alternar entre la humanidad y la fiera. A diferencia de las versiones modernas del licántropo, ligadas a la luna llena y a la plata, la tradición griega centraba la transformación en el sacrificio, el canibalismo y la voluntad de los dioses.

Licaón pasó a la posteridad como el arquetipo original del hombre lobo, y su nombre está en el origen mismo de la palabra «licantropía» (del griego lykos, «lobo», y anthropos, «hombre»). Su mito, transmitido por Ovidio, Pausanias y Apolodoro, influyó en las leyendas europeas de metamorfosis desde la Antigüedad hasta la Edad Media y el Renacimiento, y sentó las bases del relato del hombre condenado a convertirse en bestia. El culto del monte Liceo, con su fama de sacrificios humanos, perduró hasta época romana. En la cultura moderna, la figura de Licaón sigue viva como raíz clásica del mito del licántropo y como símbolo del lado salvaje y reprimido de la naturaleza humana.