Licaone

Licaón fu, nella mitologia greca, un re primitivo di Arcadia, figlio di Pelasgo (il primo uomo secondo la tradizione arcadica) e padre di una numerosa discendenza, celebre per la sua empietà. Gli si attribuisce la fondazione della città di Licosura, considerata la più antica del mondo, e l'istituzione del culto di Zeus Liceo sul monte Liceo. A questo culto si associavano riti arcaici e cupi: Pausania raccoglie la credenza che nei sacrifici del monte Liceo chi assaggiava le viscere umane mescolate con quelle delle vittime animali si trasformava in lupo per nove anni, recuperando la forma umana solo se in quel tempo si asteneva dal mangiare carne umana. Questi racconti collegavano l'Arcadia, regione montuosa e pastorale, a un antico terrore del selvaggio e al confine tra la civiltà e la bestia.

Il mito più famoso di Licaone narra come Zeus, travestito da viaggiatore, si presentò nel suo palazzo per mettere alla prova la fama di empietà del re. Per verificare se il suo ospite fosse davvero un dio, Licaone gli servì un banchetto atroce preparato con la carne di un essere umano, secondo la versione più diffusa quella di suo figlio Nittimo. Zeus, che scoprì all'istante il sacrilegio, rovesciò il tavolo inorridito, fulminò con il fulmine i figli di Licaone e trasformò il re in un lupo, conservando in lui tratti della sua antica natura: lo sguardo feroce, il pelo grigio e la sete di sangue. Ovidio narra questo episodio all'inizio delle sue Metamorfosi, e in esso la critica ha visto il primo racconto di licantropia della letteratura occidentale, un castigo divino per la violazione dell'ospitalità sacra e per l'abominio del cannibalismo.

Trasformato in lupo, Licaón incarnò l'irrompere della bestia nell'essere umano, la perdita della ragione sotto il dominio degli istinti. La tradizione estese la maledizione alla sua stirpe e al culto del monte Liceo, dove si credeva che certi uomini si trasformassero temporaneamente in lupi e tornassero alla loro forma se rispettavano l'astinenza prescritta. Questo sfondo arcadico, con i suoi sacrifici e le sue metamorfosi rituali, fece del mito di Licaón il modello antico dell'uomo lupo, la figura dell'essere umano che, per la sua trasgressione, resta condannato ad alternare tra l'umanità e la belva. A differenza delle versioni moderne del licantropo, legate alla luna piena e all'argento, la tradizione greca centrava la trasformazione sul sacrificio, il cannibalismo e la volontà degli dèi.

Licaón passò alla posterità come l'archetipo originale dell'uomo lupo, e il suo nome è all'origine stessa della parola «licantropía» (dal greco lykos, «lupo», e anthropos, «uomo»). Il suo mito, trasmesso da Ovidio, Pausanias e Apolodoro, influenzò le leggende europee di metamorfosi dall'Antichità al Medioevo e al Rinascimento, e pose le basi del racconto dell'uomo condannato a trasformarsi in bestia. Il culto del monte Liceo, con la sua fama di sacrifici umani, perdurò fino all'epoca romana. Nella cultura moderna, la figura di Licaón rimane viva come radice classica del mito del licantropo e come simbolo del lato selvaggio e represso della natura umana.