Lycaon

Licaón fut, dans la mythologie grecque, un roi primitif d'Arcadie, fils de Pélasgos (le premier homme selon la tradition arcadienne) et père d'une nombreuse descendance, célèbre pour son impiété. On lui attribue la fondation de la ville de Lycosura, considérée comme la plus ancienne du monde, et l'institution du culte de Zeus Lycéen sur le mont Lycéen. À ce culte s'associaient des rites archaïques et sombres : Pausanias recueille la croyance que dans les sacrifices du mont Lycéen celui qui goûtait les entrailles humaines mêlées à celles des victimes animales se transformait en loup pendant neuf ans, récupérant la forme humaine seulement si pendant ce temps il s'abstenait de manger de la chair humaine. Ces récits reliaient l'Arcadie, région montagneuse et pastorale, à une ancienne terreur du sauvage et à la frontière entre la civilisation et la bête.

Le mythe le plus célèbre de Lycaon raconte comment Zeus, déguisé en voyageur, se présenta dans son palais pour mettre à l'épreuve la réputation d'impiété du roi. Pour vérifier si son hôte était vraiment un dieu, Lycaon lui servit un banquet atroce préparé avec la chair d'un être humain, selon la version la plus répandue celle de son propre fils Nyctimus. Zeus, qui découvrit instantanément le sacrilège, renversa la table horrifié, foudroya les fils de Lycaon et transforma le roi en loup, conservant en lui des traits de son ancienne nature: le regard féroce, la fourrure grise et la soif de sang. Ovide raconte cet épisode au début de ses Métamorphoses, et la critique y a vu le premier récit de lycanthropie de la littérature occidentale, un châtiment divin pour la violation de l'hospitalité sacrée et pour l'abomination du cannibalisme.

Converti en loup, Licaón incarna l'irruption de la bête dans l'être humain, la perte de la raison sous la domination des instincts. La tradition étendit la malédiction à sa lignée et au culte du mont Lycée, où l'on croyait que certains hommes se transformaient temporairement en loups et revenaient à leur forme s'ils respectaient l'abstinence prescrite. Ce fond arcadien, avec ses sacrifices et ses métamorphoses rituelles, fit du mythe de Licaón le modèle antique de l'homme-loup, la figure de l'être humain qui, par sa transgression, reste condamné à alterner entre l'humanité et la bête. Contrairement aux versions modernes du lycanthrope, liées à la pleine lune et à l'argent, la tradition grecque centrait la transformation sur le sacrifice, le cannibalisme et la volonté des dieux.

Licaón passa à la postérité comme l'archétype original de l'homme-loup, et son nom est à l'origine même du mot «licantropía» (du grec lykos, «loup», et anthropos, «homme»). Son mythe, transmis par Ovidio, Pausanias et Apolodoro, influença les légendes européennes de métamorphose depuis l'Antiquité jusqu'au Moyen Âge et à la Renaissance, et posa les bases du récit de l'homme condamné à se transformer en bête. Le culte du mont Liceo, avec sa renommée de sacrifices humains, perdura jusqu'à l'époque romaine. Dans la culture moderne, la figure de Licaón reste vivante comme racine classique du mythe du lycanthrope et comme symbole du côté sauvage et réprimé de la nature humaine.