Poltergeist de Thornton Heath

El caso del Poltergeist de Thornton Heath comenzó en febrero de 1938 en la casa de la familia Fielding, en Thornton Heath, Croydon, al sur de Londres. Alma Fielding, de 34 años, ama de casa, vivía allí con su marido Leslie, decorador de interiores, su hijo Donald, de diecisiete años, y un huésped, George Saunders. Tras semanas de perturbaciones menores (golpes sin origen, puertas que se cerraban solas), los objetos empezaron a moverse por su cuenta y a estrellarse contra las paredes. Alma acudió a la prensa, y así llegó el caso a Nandor Fodor, parapsicólogo húngaro que entonces era investigador jefe del International Institute for Psychical Research de Londres. Fodor se presentó en la casa el 27 de febrero de 1938 y documentó decenas de incidentes en las semanas siguientes, con vigilancia y controles pensados expresamente para descartar el fraude consciente.

Los fenómenos más ruidosos fueron los de la cocina: platos, vasos, huevos y loza saliendo despedidos, y un pesado guardafuegos de bronce arrojado escaleras abajo. Se registraron bofetadas invisibles en el rostro de los presentes y muebles que vibraban con violencia. Pero lo que hizo célebre el caso fueron los apports, objetos que desaparecían y reaparecían donde no debían: monedas antiguas, broches y trozos de cuarzo aurífero surgían de la nada, y un cepillo con montura de latón y una cajita de píldoras llegaron a materializarse dentro del propio Instituto. Hubo también apports vivos, y son los que más desconcertaron a los investigadores: un ratón blanco salido de su bolso, un pez de colores, escarabajos que asomaban bajo sus guantes y un galápago que apareció en su regazo en mitad de un viaje en coche. Casi todo ocurría en presencia de Alma, y se intensificaba cuando estaba tensa o bajo presión.

Fodor vigiló la casa durante semanas con cámaras, registros y testigos, y sometió a Alma a controles cada vez más estrictos, incluida la revisión de su ropa antes de las sesiones. Su conclusión no fue la que esperaban los espiritistas que seguían el caso: sostuvo que el origen era psicológico y no espiritual, y lo atribuyó a un trauma reprimido de la propia Alma que, a su juicio, producía los fenómenos sin que ella fuera consciente de ello. También dejó constancia de episodios en los que la sospecha de fraude era clara. Esa lectura le costó cara: el Instituto lo apartó de su puesto y la prensa espiritista lo atacó con dureza. La actividad se fue apagando en abril de 1938. La expresión psicosis de poltergeist, con la que suele resumirse su teoría, Fodor la acuñaría años más tarde, en 1951, y como parte de una explicación general del fenómeno, no como diagnóstico de este caso concreto.

El caso es una de las bisagras de la parapsicología británica: con él, la explicación psicológica del poltergeist gana terreno frente a la espiritista. Fodor publicó sus informes en el Journal of the American Society for Psychical Research en 1938 y volvió sobre el asunto en su libro On the Trail of the Poltergeist (1958); mantuvo además correspondencia con Sigmund Freud sobre el material. Su idea de que los fenómenos giran alrededor de una persona foco anticipó el trabajo posterior de William Roll sobre la psicokinesis espontánea recurrente (RSPK). En 2020 el caso regresó al público con The Haunting of Alma Fielding, de Kate Summerscale, que reconstruye tanto los hechos como la vida de la mujer que estaba en el centro. Lo que nunca se cerró es cuánto hubo de fraude y cuánto de otra cosa, y esa pregunta forma parte del caso tanto como los platos rotos.