Poltergeist di Thornton Heath

Il caso del Poltergeist di Thornton Heath cominciò nel febbraio del 1938 nella casa della famiglia Fielding, a Thornton Heath, Croydon, nel sud di Londra. Alma Fielding, 34 anni, casalinga, ci viveva con il marito Leslie, decoratore d'interni, il figlio Donald, diciassettenne, e un pensionante, George Saunders. Dopo settimane di disturbi minori (colpi senza origine, porte che si chiudevano da sole), gli oggetti cominciarono a muoversi da soli e a fracassarsi contro i muri. Alma si rivolse alla stampa, e fu così che il caso arrivò a Nandor Fodor, parapsicologo ungherese allora responsabile della ricerca all'International Institute for Psychical Research di Londra. Fodor si presentò in casa il 27 febbraio 1938 e documentò decine di episodi nelle settimane successive, con sorveglianza e controlli pensati apposta per escludere la frode consapevole.

I fenomeni più rumorosi erano quelli della cucina: piatti, bicchieri, uova e stoviglie scagliati via, e un pesante parafuoco di bronzo lanciato giù per le scale. Furono registrati schiaffi invisibili sul viso dei presenti e mobili che vibravano con violenza. Ma ciò che rese celebre il caso furono gli apporti, oggetti che sparivano e ricomparivano dove non dovevano: monete antiche, spille e pezzi di quarzo aurifero comparivano dal nulla, e una spazzola con montatura d'ottone e una scatolina di pillole arrivarono a materializzarsi dentro l'Istituto stesso. Ci furono anche apporti vivi, e furono quelli che più sconcertarono gli investigatori: un topo bianco uscito dalla sua borsa, un pesce rosso, scarabei che spuntavano da sotto i guanti e una testuggine d'acqua apparsa in grembo nel bel mezzo di un viaggio in automobile. Quasi tutto accadeva in presenza di Alma, e si intensificava quando era tesa o sotto pressione.

Fodor sorvegliò la casa per settimane con macchine fotografiche, registrazioni e testimoni, e sottopose Alma a controlli sempre più severi, compresa l'ispezione dei suoi abiti prima delle sedute. La sua conclusione non fu quella che si aspettavano gli spiritisti che seguivano il caso: sostenne che l'origine era psicologica e non spirituale, e la attribuì a un trauma rimosso della stessa Alma che, a suo giudizio, produceva i fenomeni senza che lei ne fosse consapevole. Mise anche a verbale episodi in cui il sospetto di frode era evidente. Quella lettura gli costò cara: l'Istituto lo rimosse dall'incarico e la stampa spiritista lo attaccò duramente. L'attività si spense in aprile del 1938. L'espressione psicosi da poltergeist, con cui si riassume di solito la sua teoria, Fodor l'avrebbe coniata anni dopo, nel 1951, e come parte di una spiegazione generale del fenomeno, non come diagnosi di questo caso.

Il caso è uno dei cardini della parapsicologia britannica: con esso la spiegazione psicologica del poltergeist guadagna terreno su quella spiritista. Fodor pubblicò i suoi rapporti sul Journal of the American Society for Psychical Research nel 1938 e tornò sull'argomento nel libro On the Trail of the Poltergeist (1958); tenne inoltre corrispondenza con Sigmund Freud sul materiale. La sua idea che i fenomeni ruotino attorno a una persona focus anticipò il lavoro successivo di William Roll sulla psicocinesi spontanea ricorrente (RSPK). Nel 2020 il caso è tornato al pubblico con The Haunting of Alma Fielding di Kate Summerscale, che ricostruisce tanto i fatti quanto la vita della donna che ne era il centro. Ciò che non si è mai chiuso è quanto vi fu di frode e quanto d'altro, e quella domanda fa parte del caso quanto i piatti rotti.