Poltergeist de Thornton Heath

L'affaire du Poltergeist de Thornton Heath a commencé en février 1938 chez les Fielding, à Thornton Heath, Croydon, au sud de Londres. Alma Fielding, 34 ans, femme au foyer, y vivait avec son mari Leslie, décorateur, leur fils Donald, dix-sept ans, et un pensionnaire, George Saunders. Après des semaines de perturbations mineures (des coups sans origine, des portes se fermant seules), les objets se sont mis à bouger tout seuls et à se fracasser contre les murs. Alma s'est adressée à la presse, et c'est ainsi que l'affaire est parvenue à Nandor Fodor, parapsychologue hongrois alors chargé de recherche à l'International Institute for Psychical Research de Londres. Fodor s'est présenté chez elle le 27 février 1938 et a consigné des dizaines d'incidents les semaines suivantes, avec une surveillance et des contrôles conçus expressément pour écarter la fraude consciente.

Les phénomènes les plus bruyants venaient de la cuisine : assiettes, verres, œufs et vaisselle projetés, et un lourd garde-feu de bronze jeté au bas de l'escalier. On a relevé des gifles invisibles au visage des personnes présentes et des meubles secoués avec violence. Mais ce qui a rendu l'affaire célèbre, ce sont les apports, ces objets qui disparaissaient et reparaissaient là où ils n'auraient pas dû : pièces anciennes, broches et morceaux de quartz aurifère surgis de nulle part, et une brosse cerclée de laiton ainsi qu'une boîte à pilules qui se sont matérialisées à l'intérieur même de l'Institut. Il y eut aussi des apports vivants, ceux qui ont le plus déconcerté les enquêteurs : une souris blanche sortie de son sac, un poisson rouge, des scarabées apparaissant sous ses gants et une tortue d'eau surgie sur ses genoux au milieu d'un trajet en voiture. Presque tout se produisait en présence d'Alma, et s'intensifiait quand elle était tendue ou sous pression.

Fodor a surveillé la maison pendant des semaines avec des caméras, des relevés et des témoins, et a soumis Alma à des contrôles de plus en plus stricts, y compris la fouille de ses vêtements avant les séances. Sa conclusion n'a pas été celle qu'attendaient les spirites qui suivaient l'affaire : il a soutenu que l'origine était psychologique et non spirituelle, et l'a attribuée à un traumatisme refoulé d'Alma elle-même qui, selon lui, produisait les phénomènes à son insu. Il a également consigné des épisodes où le soupçon de fraude était manifeste. Cette lecture lui a coûté cher : l'Institut l'a écarté de son poste et la presse spirite l'a attaqué durement. L'activité s'est éteinte en avril 1938. Quant à l'expression psychose de poltergeist, dont on résume souvent sa théorie, Fodor ne la forgera que des années plus tard, en 1951, et comme élément d'une explication générale du phénomène, non comme diagnostic de ce cas précis.

L'affaire est l'une des charnières de la parapsychologie britannique : avec elle, l'explication psychologique du poltergeist gagne du terrain sur l'explication spirite. Fodor a publié ses rapports dans le Journal of the American Society for Psychical Research en 1938 et est revenu sur le sujet dans son livre On the Trail of the Poltergeist (1958) ; il a par ailleurs correspondu avec Sigmund Freud à propos de ce matériel. Son idée selon laquelle les phénomènes tournent autour d'une personne foyer a anticipé les travaux ultérieurs de William Roll sur la psychokinèse spontanée récurrente (RSPK). En 2020, l'affaire est revenue au public avec The Haunting of Alma Fielding, de Kate Summerscale, qui reconstitue à la fois les faits et la vie de la femme qui en était le centre. Ce qui n'a jamais été tranché, c'est la part de fraude et la part d'autre chose, et cette question fait partie du dossier autant que la vaisselle brisée.