Héraclès

Héraclès (Hercule dans la tradition romaine) est le plus grand des héros de la mythologie grecque, fils de Zeus, roi des dieux, et de la mortelle Alcmène, épouse du roi thébain Amphitryon. Zeus s'unit à Alcmène en prenant l'apparence de son mari, et de cette nuit naquirent des jumeaux : Héraclès, fils du dieu, et Iphiclès, fils d'Amphitryon. Héra, jalouse des infidélités de Zeus, haïssait Héraclès depuis sa naissance et envoya deux serpents dans son berceau pour le tuer, mais l'enfant, doté d'une force surnaturelle, les étrangla de ses propres mains. Élevé à Thèbes et éduqué dans les arts de la guerre et de la musique, Héraclès tomba victime d'un accès de folie provoqué par Héra, durant lequel il donna la mort à son épouse Mégara et à ses propres enfants. Pour expier ce crime, il consulta l'oracle de Delphes, qui lui ordonna de se mettre au service d'Eurysthée, roi de Mycènes.

Au service d'Eurysthée, Héraclès dut accomplir les douze travaux, entreprises en apparence impossibles conçues pour en finir avec lui. Il tua le Lion de Némée, à la peau invulnérable, et se couvrit de sa peau; il abattit l'Hydre de Lerne, monstre à multiples têtes qui repoussaient quand on les coupait, cautérisant les cous avec l'aide de son neveu Iolaos et enterrant la tête immortelle sous un rocher. Il captura vivants la Biche de Cérynie et le Sanglier d'Érymanthe, nettoya en un seul jour les écuries d'Augias en détournant deux rivières, et extermina les Oiseaux du lac Stymphale. Il dompta le Taureau de Crète, s'empara des juments anthropophages de Diomède, obtint la ceinture de la reine des Amazones Hippolyte, emporta le bétail du géant Géryon, déroba les pommes d'or du jardin des Hespérides et, dans la dernière et plus redoutable épreuve, descendit aux Enfers pour en tirer Cerbère, le chien à trois têtes. Ces exploits, narrés surtout dans la Bibliothèque d'Apollodore, le consacrèrent comme le vainqueur par excellence des monstres.

Une fois les travaux terminés, Héraclès continua à accumuler des exploits : il participa à l'expédition des Argonautes et à la chasse au sanglier de Calydon, et libéra Prométhée de son tourment. Sa mort arriva par une tromperie : le centaure Nessus, mortellement blessé par une flèche d'Héraclès empoisonnée avec le sang de l'Hydre, convainquit son épouse Déjanire que son sang était un filtre d'amour. Quand Déjanire imprégna avec lui une tunique et la lui donna à porter, le poison brûla Héraclès sans remède. Incapable de supporter la douleur, le héros fit ériger un bûcher sur le mont Œta et y brûla ; mais sa part divine monta à l'Olympe, où Zeus le rendit immortel, se réconcilia avec Héra et le maria à Hébé, la déesse de la jeunesse. Vénéré comme héros et comme dieu, on lui attribue la fondation des Jeux olympiques, et sa figure, incarnation de la force au service de l'ordre face au chaos, a inspiré l'art, la littérature et la philosophie jusqu'à aujourd'hui, et donne même son nom à une constellation.