Yamauba

La Yamauba naît de la pratique historique de l'ubasute, où des vieilles femmes étaient abandonnées dans des montagnes reculées lors de famines prémodernes dans le Tōhoku japonais. Au lieu de périr, la femme mortelle est absorbée par le kami montagneux et transformée en yōkai anthropophage. Des variantes régionales la dépeignent comme l'âme d'une femme jalouse ou trahie qui se retira à la montagne et devint yamauba à sa mort. Sa nature ambiguë permet à la fois de dévorer des voyageurs et d'élever bénévolement le héros Kintarō sur le mont Ashigara, selon des contes de la période Heian. Cette dualité reflète la frontière entre le domestique et le monstrueux dans le folklore d'Iwate, Akita et Aomori.

La Yamauba possède un changement d'aspect entre une forme diurne hospitalière de vieille femme voûtée aux cheveux blancs ébouriffés, kimono en lambeaux et voix douce offrant une soupe chaude, et une forme nocturne révélée avec une bouche verticale du sommet du crâne au menton montrant des dents internes, yeux vides et cheveux prensiles serpentins. Elle contrôle les chemins forestiers pour désorienter les victimes, imite les voix chères, connaît les herbes médicinales et poisons, et jouit d'une longévité de siècles. Sa force réside dans la tromperie plutôt que le combat direct, avec des faiblesses face aux sutras bouddhistes et une dépendance à sa cabane territoriale dans les forêts du mont Ashigara et Tōno.

Les symboles clés de la Yamauba incluent les cheveux blancs prensiles, le kimono en lambeaux, la bouche verticale révélée, la cabane de paille isolée et les sandales zōri cassées, représentant l'hospitalité fausse et le danger caché. Elle se rapporte comme variante féminine âgée de l'oni générique et comme archétype interculturel avec la gumiho-ancienne et la huli-jing de montagne. Dans les contes pour enfants elle agit comme mère adoptive de Kintarō, tandis que dans le théâtre nō du XVe siècle de Konparu Zenchiku elle incarne la frontière psychologique entre refuge et dévoraison. Sa géographie couvre le mont Ashigara, Tōno à Iwate et les montagnes d'Akita et Aomori, documentée par Yanagita Kunio.