Phi Tai Hong

Qualsiasi persona che muore di morte improvvisa e violenta (omicidio, incidente, annegamento, suicidio o parto) prima di esaurire il proprio tempo di vita rimane intrappolata come phi tai hong nel luogo esatto della sua morte. Il nome allude a una morte segnata da sofferenza intensa e dall'inatteso: chi muore così non ha potuto prepararsi karmicamente né realizzare i propri desideri terreni, così che la sua energia vitale non consumata si trasforma in rancore. Per questo il folclore thailandese lo annovera tra gli spiriti più temuti e potenti. Le morti in gravidanza e in parto, e quelle causate da vendetta, generano i phi tai hong più violenti; la donna che muore incinta con il figlio ancora dentro (variante phi tai thang klom) riunisce la forza di due spiriti.

Il phi tai hong resta legato al luogo esatto della sua morte e raramente si allontana più di poche centinaia di metri. La sua furia raggiunge il culmine durante i primi sette giorni dopo il decesso, quando infesta la casa o il luogo dell'accaduto. Manifesta i segni visibili della sua morte, possiede passeggeramente i vivi vicini (soprattutto bambini e donne), provoca incidenti a chi lo circonda e invia visioni terrificanti nei sogni. Il suo pericolo maggiore è la smania di trascinare altri a morire nello stesso modo in cui è perito: cerca un sostituto che prenda il suo posto per poter finalmente rinascere e proseguire il ciclo. La sua voce è percepita solo da medium e sciamani, e resiste agli esorcismi per l'astio della sua natura.

Il phi tai hong appare come una figura umanoide semitraslucida di presenza densa che reca i segni della sua morte: la corda al collo dell'impiccato, ferite sanguinanti, la pelle gonfia e bluastra dell'annegato o un abito bianco macchiato di sangue. I suoi occhi infossati, cerchiati da ombre profonde, riflettono una rabbia o una tristezza congelate, e vaga senza sosta per il territorio preciso del suo decesso.

Di fronte a questi spiriti, il buddismo theravada thailandese, intrecciato con credenze animiste, sviluppò riti precisi di placamento. I monaci recitano il phra paritra (pirit), testi protettivi in pali, e ricevono offerte e donazioni (bun) fatte a nome del defunto per trasferirgli merito e alleggerire il suo karma. Nel luogo della morte si erige o si onora una casa degli spiriti (san phra phum) con cibo, fiori e incenso, e si impiegano amuleti benedetti per contenere lo spirito. Il caso celebre di Mae Nak Phra Khanong, la donna morta di parto che tornò dal marito, incarna questa figura e la necessità che un monaco riesca infine a placarla e a incamminarla verso la rinascita.