命婦狐

命婦（みょうぶ）は、日本の伝承において稲荷大神に仕える白い狐である。稲荷大神は稲・豊穣・商い・繁栄をつかさどる神である。この名はもともと狐のものではない。命婦とは平安の宮中で昇殿を許された中位の女官を指す官名であり、神の御座所に出入りして言伝を運ぶという役目が同じであったために狐に移された。善狐（ぜんこ）の類に属し、野に住む野狐とは清らかさと神との結びつきによって区別される。伝承では、作物を守り、参詣の人を助けるなど並外れた徳を示した狐が稲荷によってこの務めに引き上げられ、そのとき毛が白くなるという。これが白狐（びゃっこ）であり、図像は必ず尾を一本だけ描く。九本の尾は命婦のものではなく、ひとり修行を積んだ千年の狐のものである。これらの使いの狐は稲荷の社に住まい、これを守る。稲荷社は日本各地に数万を数え、なかでも名高いのが幾千もの朱塗りの鳥居の連なりで知られる京都の伏見稲荷大社である。

命婦は稲荷と信者とのあいだを取り持つ。豊かな実りと商いの栄え、そして成功の加護を伝え、篤い農民や商人に告げの夢を見せる。稲荷の社から社へ移り、選ばれた神職と応対するために人の姿をとり、聖域を汚す者を罰する力があるとされる。野狐と違って狐憑きは行わない。むしろ憑き物を落としてもらうために人が詣でたのが、ほかならぬ稲荷の社であった。1890年ごろ出雲の社々を歩いた小泉八雲は、稲荷の狐は常人の目には見えず、みずから望んだときにしか姿を現さないと書き留めている。その常の姿は白い牝狐で、口に宝珠（如意宝珠、願いを叶える玉）をくわえ、あるいは米蔵の鍵、稲の束、巻物をくわえる。これらは社の左右に据えられた一対の狐像に見られる持ち物である。

命婦の図像は稲荷信仰のいたるところにある。宝珠や鍵をくわえた白狐の像、朱塗りの鳥居、そして米・酒・油揚げの供え物である。その白さは清らかさと神聖な身分を表し、野の狐と対をなす。狐と稲作の信仰との結びつきは日本の村里に深く根を下ろし、命婦を民間の神道でもっとも慕われる守り神のひとつにした。九尾の狐の一族のうちで、命婦は徳を積み神に仕えることによって昇る、慈悲の昇華の道を表す。ひとり修行を重ねる天狐の道とも、獲物を狙う野狐の道とも異なる道である。