Kitsune Myōbu

Le myōbu (命婦) est, dans la tradition japonaise, le renard céleste au service d'Inari Ōkami, la divinité du riz, de la fertilité, du commerce et de la prospérité. Il appartient à la classe des zenko (善狐), les renards bienveillants, et se distingue du yako sauvage par sa pureté et son lien sacré. Selon le folklore, un kitsune qui démontre une vertu exceptionnelle (protégeant les récoltes, assistant les pèlerins) peut être élevé par Inari à ce service céleste, acquérant une fourrure blanche et les neuf queues. Ces renards messagers habitent et gardent les sanctuaires d'Inari, dont il y en a des dizaines de milliers répartis au Japon, le plus célèbre étant le Fushimi Inari Taisha de Kyoto, célèbre pour ses tunnels de milliers de torii vermillon.

Le myōbu agit comme intermédiaire entre Inari et les fidèles : il transmet des bénédictions de récolte abondante, de prospérité marchande et de succès, et inspire des rêves prophétiques aux agriculteurs et commerçants dévots. On lui attribue la capacité de se déplacer entre les sanctuaires d’Inari, de prendre forme humaine pour traiter avec les prêtres choisis et de punir les profanations des lieux sacrés. Son image habituelle est celle d’un renard blanc, portant parfois dans sa bouche un joyau (le hōju ou nyoi-hōju, le « joyau qui accorde les vœux »), une clé du grenier à riz, une gerbe ou un parchemin, attributs qui apparaissent dans les paires de statues de renard qui flanquent les sanctuaires d’Inari. Il est considéré comme protégé par sa pureté face aux armes ordinaires.

L'iconographie du myōbu est omniprésente dans le culte d'Inari : les statues blanches de renard avec le joyau ou la clé, les torii vermillon et les offrandes de riz, de saké et d'aburaage. Sa blancheur symbolise la pureté et sa condition sacrée, en contraste avec le renard sauvage. Le lien entre le renard et le culte du riz, très enraciné dans le Japon rural, a fait du myōbu l'une des figures protectrices les plus chères du shintoïsme populaire. Au sein de la famille du renard à neuf queues, il représente la voie bienveillante de l'élévation, celle du renard qui s'élève par la vertu et le service à une divinité, face à la voie de la cultivation solitaire (le tenko) ou celle de la prédation (le yako).