Kitsune Myōbu

Le myōbu (命婦) est, dans la tradition japonaise, le renard blanc au service d'Inari Ōkami, divinité du riz, de la fertilité, du commerce et de la prospérité. Le nom n'appartient pas à l'animal : myōbu était un titre de la cour de Heian désignant les dames de rang moyen admises au palais, et on l'a appliqué au renard parce que sa charge est la même, entrer et sortir de la demeure du dieu en portant des messages. Il appartient à la classe des zenko (善狐), les renards bienveillants, et se distingue du yako sauvage par sa pureté et son lien sacré. Selon le folklore, un kitsune qui fait preuve d'une vertu exceptionnelle en protégeant les récoltes ou en secourant les pèlerins peut être élevé par Inari à ce service, et sa fourrure devient alors blanche : c'est le byakko (白狐), le renard blanc que l'iconographie représente toujours avec une seule queue. Les neuf queues ne lui reviennent pas, mais au renard millénaire de la culture solitaire. Ces renards messagers habitent et gardent les sanctuaires d'Inari, dont il existe des dizaines de milliers à travers le Japon, le plus célèbre étant le Fushimi Inari Taisha de Kyoto, réputé pour ses tunnels de milliers de torii vermillon.

Le myōbu sert d'intermédiaire entre Inari et les fidèles : il transmet les bénédictions de récolte abondante, de prospérité marchande et de réussite, et inspire des rêves prophétiques aux paysans et aux marchands dévots. On lui attribue la faculté de se déplacer entre les sanctuaires d'Inari, de prendre forme humaine pour traiter avec les prêtres élus et de punir les profanations des lieux sacrés. À la différence du yako, il ne pratique pas le kitsune-tsuki, la possession par le renard ; c'est au contraire dans les sanctuaires d'Inari que l'on allait demander qu'une possession fût défaite. Lafcadio Hearn, qui parcourut les sanctuaires d'Izumo vers 1890, notait que le renard d'Inari est invisible au commun des mortels et ne se montre que lorsqu'il le veut. Son image habituelle est celle d'une renarde blanche portant parfois dans la gueule un joyau (le hōju ou nyoi-hōju, le « joyau qui exauce les vœux »), une clef du grenier à riz, une gerbe ou un rouleau, attributs que l'on retrouve sur les paires de statues de renard qui flanquent les sanctuaires.

L'iconographie du myōbu est omniprésente dans le culte d'Inari : les statues blanches de renard portant le joyau ou la clef, les torii vermillon et les offrandes de riz, de saké et d'aburaage. Sa blancheur symbolise la pureté et sa condition sacrée, par contraste avec le renard sauvage. Le lien entre le renard et le culte du riz, profondément enraciné dans le Japon rural, a fait du myōbu l'une des figures protectrices les plus aimées du shintō populaire. Au sein de la famille du renard à neuf queues, il représente la voie bienveillante de l'élévation, celle du renard qui monte par la vertu et le service d'une divinité, face à la voie de la culture solitaire (le tenko) ou à celle de la prédation (le yako).