Kitsune Myōbu

Il myōbu (命婦) è, nella tradizione giapponese, la volpe celeste al servizio di Inari Ōkami, la divinità del riso, della fertilità, del commercio e della prosperità. Appartiene alla classe degli zenko (善狐), le volpi benevole, e si distingue dallo yako selvatico per la sua purezza e il suo legame sacro. Secondo il folklore, un kitsune che dimostra una virtù eccezionale (proteggendo i raccolti, assistendo i pellegrini) può essere elevato da Inari a questo servizio celeste, acquisendo una pelliccia bianca e le nove code. Queste volpi messaggere abitano e custodiscono i santuari di Inari, di cui ce ne sono decine di migliaia sparsi in Giappone, il più famoso è il Fushimi Inari Taisha di Kyoto, celebre per i suoi tunnel di migliaia di torii vermigli.

Il myōbu agisce come intermediario tra Inari e i fedeli: trasmette benedizioni di raccolto abbondante, prosperità mercantile e successo, e ispira sogni profetici agli agricoltori e commercianti devoti. Gli si attribuisce la capacità di spostarsi tra i santuari di Inari, di assumere forma umana per trattare con i sacerdoti prescelti e di punire le profanazioni dei luoghi sacri. La sua immagine abituale è quella di una volpe bianca, talvolta recante in bocca un gioiello (lo hōju o nyoi-hōju, il «gioiello che concede i desideri»), una chiave del granaio di riso, un covone o una pergamena, attributi che appaiono nelle coppie di statue di volpe che fiancheggiano i santuari di Inari. È considerato protetto dalla sua purezza di fronte alle armi ordinarie.

L'iconografia del myōbu è onnipresente nel culto di Inari: le statue bianche di volpe con il gioiello o la chiave, i torii vermigli e le offerte di riso, sake e aburaage. La sua bianchezza simboleggia la purezza e la sua condizione sacra, in contrasto con la volpe selvatica. Il legame tra la volpe e il culto del riso, molto radicato nel Giappone rurale, ha fatto del myōbu una delle figure protettrici più amate dello shintoismo popolare. All'interno della famiglia della volpe a nove code, rappresenta la via benevola dell'elevazione, quella della volpe che ascende per virtù e servizio a una divinità, di fronte alla via della coltivazione solitaria (il tenko) o a quella della predazione (il yako).