Kitsune Myōbu

Il myōbu (命婦) è, nella tradizione giapponese, la volpe bianca al servizio di Inari Ōkami, divinità del riso, della fertilità, del commercio e della prosperità. Il nome non è dell'animale: myōbu era un titolo della corte Heian per le dame di rango medio ammesse a palazzo, e fu applicato alla volpe perché il suo ufficio è il medesimo, entrare e uscire dalla dimora del dio portando messaggi. Appartiene alla classe degli zenko (善狐), le volpi benevole, e si distingue dallo yako selvatico per la sua purezza e il suo legame sacro. Secondo il folclore, una kitsune che dimostri una virtù eccezionale proteggendo i raccolti o soccorrendo i pellegrini può essere elevata da Inari a questo servizio, e allora il pelo le diventa bianco: è il byakko (白狐), la volpe candida che l'iconografia rappresenta sempre con una sola coda. Le nove code non spettano a lei, ma alla volpe millenaria della coltivazione solitaria. Queste volpi messaggere abitano e custodiscono i santuari di Inari, dei quali ve ne sono decine di migliaia sparsi per il Giappone, il più celebre dei quali è il Fushimi Inari Taisha di Kyoto, famoso per le sue gallerie di migliaia di torii vermigli.

Il myōbu fa da intermediario fra Inari e i fedeli: trasmette benedizioni di raccolto abbondante, prosperità mercantile e successo, e ispira sogni profetici ai contadini e ai mercanti devoti. Gli si attribuisce la capacità di spostarsi fra i santuari di Inari, di assumere forma umana per trattare con i sacerdoti eletti e di punire le profanazioni dei luoghi sacri. A differenza dello yako non pratica il kitsune-tsuki, la possessione volpina; al contrario, era proprio ai santuari di Inari che ci si rivolgeva perché una possessione venisse sciolta. Lafcadio Hearn, che percorse i santuari di Izumo verso il 1890, annotò che la volpe di Inari è invisibile al comune dei mortali e si lascia vedere solo quando vuole. La sua immagine abituale è quella di una volpe bianca che talvolta reca in bocca un gioiello (lo hōju o nyoi-hōju, il «gioiello che esaudisce i desideri»), una chiave del granaio del riso, un covone o un rotolo, attributi che compaiono nelle coppie di statue di volpe ai lati dei santuari.

L'iconografia del myōbu è onnipresente nel culto di Inari: le statue bianche di volpe con il gioiello o la chiave, i torii vermigli e le offerte di riso, sake e aburaage. Il suo candore simboleggia la purezza e la sua condizione sacra, in contrasto con la volpe selvatica. Il legame fra la volpe e il culto del riso, profondamente radicato nel Giappone rurale, ha fatto del myōbu una delle figure protettrici più amate dello shintoismo popolare. Entro la famiglia della volpe a nove code rappresenta la via benevola dell'elevazione, quella della volpe che sale per virtù e servizio a una divinità, di contro alla via della coltivazione solitaria (il tenko) o a quella della predazione (lo yako).